The Legend of “Tsukinu Zenisashi” Sleeping Deep in Kyoto

Long ago, deep in the mountains of Tamba Province, there lived a devoted young man named Bunbuku and his mother. Bunbuku was planning to join his friends from the village on a pilgrimage to Ise Grand Shrine and a sightseeing trip to Kyoto. For people of that era, praying at Ise and seeing the glorious capital of Kyoto was a once-in-a-lifetime dream. To earn even a little extra travel money, he went into the mountains every day, working hard to gather firewood.

One day, while Bunbuku was gathering firewood along the banks of the Kanbayashi River, an unimaginably beautiful young woman appeared seemingly out of nowhere. The mysterious woman asked Bunbuku to deliver a letter to her older sister, who lived at a place called “Midorogaike” (Modoro Pond) in the northern part of Kyoto. As a token of gratitude and to help cover his travel expenses, she handed him a “Zenisashi” (a string of ancient Japanese coins).

With high hopes, Bunbuku set off for Kyoto with the villagers. During the journey, whenever he rested at a teahouse or bought food, he paid by untying coins from the string the woman had given him. Strangely, no matter how much he spent, the string of coins never grew lighter, and the number of coins never decreased. The woman had given him the magic “Tsukinu Zenisashi” (The Inexhaustible String of Coins), which automatically replenished itself. Thanks to this magical item, Bunbuku had absolutely no financial worries throughout his journey.

Upon safely arriving in Kyoto, Bunbuku parted ways with his friends who were eager to enjoy the vibrant city, and headed alone toward Midorogaike in the north to keep his promise. When he asked locals for directions, they strongly warned him, “No one who goes there ever comes back safely. You should give up.” However, the dutiful Bunbuku insisted, “I promised to deliver this letter.” He crossed rugged mountains, passed through fields roaming with terrifying wild dogs, and finally reached the eerily silent Midorogaike Pond.

Standing at the edge of the pond, he called out, “I have come to deliver a letter.” The muddy surface of the water rippled, and a beautiful woman emerged from within. Accepting the letter, she guided Bunbuku to a magnificent mansion located at the very bottom of the pond. There, he was treated to a feast of unearthly delicacies and exquisite wine. As he was leaving, the older sister said, “This is a token of my gratitude,” and handed him a small dog. Astonishingly, this dog was a living treasure: if fed exactly “one single grain of rice” a day, it would produce “three grains of gold” in return.

When Bunbuku returned to his village with the dog, the entire village was in an uproar. The “single day” Bunbuku spent at the underwater mansion equated to “three long years” in the real world. The villagers had believed he was spirited away by the gods.

From then on, when Bunbuku fed the puppy one grain of rice, it produced three grains of gold exactly as promised, and the mother and son became quite wealthy. However, tragedy struck suddenly. While Bunbuku was away from home, his mother, left in charge of the house, succumbed to a terrible greed. “If one grain of rice makes three grains of gold, feeding it a full stomach of rice will surely produce enough gold to build a massive storehouse!” Driven by greed, the mother forcefully stuffed an enormous amount of rice into the small puppy’s mouth.

As a result, the tiny dog suffered a severe stomachache and quickly died. From the exact moment the puppy drew its last breath, the coins on the “Tsukinu Zenisashi” that had once multiplied endlessly stopped replenishing entirely, never to increase again.

Delving Deeper: Contact with the Otherworld and Its Price

The story of “Tsukinu Zenisashi” goes far beyond a simple fairy tale; it sharply illustrates the relationship between human psychology and the rules of nature. There are three crucial motifs hidden within this narrative.

The first is the aspect of “interaction with water spirits.” The plot of delivering a letter to a mysterious entity connects to the ancient Japanese worship of water deities and dragon gods. Midorogaike Pond, which actually exists in Kyoto, is a unique wetland that still harbors flora and fauna from the Ice Age. Historically, it has been feared as a boundary to the demon realm or a bottomless swamp. This story personifies that ancient awe.

The second motif is “time distortion” (the Urashima Taro effect). The premise that one day in the otherworld equals three years in reality represents the traditional Japanese view of life, death, and the universe—that time flows fundamentally differently in the realm of gods and spirits compared to the mortal world. It signifies the heavy toll of stepping into spaces of supernatural power.

The third is “conditional wealth.” Coins that never deplete when used, and the extremely restricted rule of “three gold grains for one rice grain.” This symbolizes the very blessings of nature.

The Spirit of “Tarushiru” (Knowing What is Enough) in Japanese Culture

The most powerful message decipherable from this folktale is the philosophy of “Tarushiru” (knowing when one has enough), which flows at the foundation of Japanese culture. It emphasizes the importance of being satisfied with the portion given to you and not coveting more.

Gifts from the natural world (or gods) bring blessings to humans under strict rules. The delicate balance of three gold grains for one rice grain indicates the “appropriate amount” for a human to live a sustainable life. However, the mother’s avarice destroyed that equilibrium. As a result of trying to twist the laws of nature with human greed, she killed the source of wealth (the dog) and simultaneously lost the blessings she already had (the magic coins).

Even in modern capitalist society, the endless desire for growth and excessive consumption ultimately turns against us in the form of environmental destruction and spiritual exhaustion. This story, passed down for centuries, continues to issue a universal warning about how we ought to live.

A Question of Human Nature for You

If a magic dog appeared before you that guaranteed to produce three grains of gold every day in exchange for a single grain of rice, what would you do?
Even if you intellectually understand that you must “follow the rules,” could you resist the sweet temptation whispering, “Maybe if I feed it just a little bit more, I can get more gold”?

Controlling our desires and identifying what constitutes “enough” for ourselves is one of the most difficult challenges for us living in the modern age. Can you laugh off this mother’s actions as mere foolishness? Or do you realize that the same greed resides within you as well?
Please take a moment to converse with your own heart about how you felt reading this story and what actions you would take.

References & Related Articles

• External Source: Manga Nippon Mukashibanashi Database “Tsukinu Zenisashi”
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【日本の不思議な昔話】尽きることのない富と人間の業「つきぬ銭さし」

京都の奥深くに眠る伝説「つきぬ銭さし」の物語

むかしむかし、丹波の国の深い山奥に、ぶんぶくという親思いの若者が母親と二人で暮らしていました。ぶんぶくは近々、村の友人たちと一緒に「お伊勢参り」と「京見物」へ行く計画を立てていました。当時の人々にとって、伊勢神宮への参拝と華やかな京都への旅は、一生に一度の大きな夢でした。彼はその旅費を少しでも稼ごうと、毎日山へ入り、一生懸命に薪を集めていました。

ある日のこと。ぶんぶくが上林（かんばやし）の川岸で薪を拾っていると、どこからともなく、この世のものとは思えないほど美しい娘がふらりと現れました。娘はぶんぶくに、京都の北にある「深泥ヶ池（みどろがいけ）」という場所に住む姉へ、手紙を届けてほしいと頼みます。そして、そのお礼と旅費の足しにと、銭が連なった「銭さし」を彼に手渡しました。

ぶんぶくは村の衆と一緒に、期待を胸に京都へと出発しました。道中、茶屋で休んだり、食事をしたりする際に、娘からもらった銭さしから小銭を外して支払いをしました。ところが、いくら使っても、銭さしの重さは一向に軽くならず、銭の数も全く減りません。娘がくれたのは、使っても使っても元の数に戻る魔法のアイテム、「つきぬ銭さし」だったのです。この不思議な銭さしのおかげで、ぶんぶくは道中、全くお金に困ることなく旅を続けることができました。

無事に京都へ到着したぶんぶくは、華やかな都の景色を楽しむ仲間たちと別れ、約束を果たすために一人、北の深泥ヶ池を目指しました。道すがら、土地の者たちに道を聞くと、「あそこへ行って無事に帰ってきた者はいない。やめておけ」と強く止められました。しかし、義理堅いぶんぶくは「手紙を届けると約束したのだから」と、険しい山を越え、恐ろしい野犬がうろつく野原を抜け、とうとう不気味に静まり返る深泥ヶ池へとたどり着きました。

池のほとりに立ち、「手紙を届けにまいりました」と声をかけると、泥深い沼の水面が波立ち、中から美しい娘が現れました。娘は手紙を受け取ると、ぶんぶくを沼の底にある立派な館へと案内しました。館では見たこともないようなご馳走と美酒が振る舞われ、手厚いもてなしを受けました。そして帰り際、姉娘は「これはお礼です」と、一匹の小さな犬をぶんぶくに渡しました。なんとこの犬は、1日に「米粒を1粒」だけ食べさせれば、お礼に「金の粒を3粒」産み落とすという、生きた宝物だったのです。

ぶんぶくが犬を抱えて村へ帰ると、村中が大騒ぎになりました。ぶんぶくが沼の底の館で過ごした「たった1日」は、この現実の世界では「3年」という長い歳月に相当していたのです。村人は彼が神隠しに遭ったと思い込んでいました。

それからというもの、ぶんぶくが子犬に米粒を1粒食べさせると、約束通り金の粒を3粒産み、親子の生活はすっかり豊かになりました。しかし、悲劇はある日突然訪れます。ぶんぶくが外出している間、留守を任された母親は、恐ろしい欲を出してしまいました。「米を1粒で金が3粒なら、腹いっぱい米を食べさせれば、蔵が建つほどの金を産むに違いない」。母親は子犬の口に、無理やり大量の米を押し込みました。

その結果、小さな子犬はひどくお腹を壊し、あっけなく死んでしまいました。そして、子犬が息を引き取ったその瞬間から、あれほど無限に湧き出ていた「つきぬ銭さし」の銭も、二度と増えることはなくなってしまったのです。

物語の深層：異界との接触と対価

この「つきぬ銭さし」は、単なるおとぎ話の枠を超え、人間の心理と自然界のルールの関係を鋭く描き出しています。物語には大きく三つの重要なモチーフが隠されています。

一つ目は「水界の異類婚姻・交流譚」としての側面です。手紙の運び手となる展開は、日本各地に残る「水神」や「龍神」への信仰と結びついています。京都に実在する深泥ヶ池は、現在でも氷河期からの貴重な動植物が残る特異な湿地帯であり、古くから魔界との境界、あるいは底なし沼として畏怖されてきた歴史的事実があります。この物語は、そうした畏怖の念を擬人化したものです。

二つ目は「時間の歪み（浦島太郎モチーフ）」です。異界での1日が現実の3年にあたるという設定は、神々や妖怪の住む世界と、人間の住む俗世では、根本的に流れる時間が異なるという日本の伝統的な死生観・宇宙観を表しています。特別な力を持つ空間へ足を踏み入れることの代償を意味しています。

三つ目は「条件付きの富」です。使っても減らない銭、そして「米1粒につき金3粒」という極端に制限されたルール。これは自然界の恵みそのものを暗示しています。

日本文化における「足るを知る」の精神

この物語から読み解ける最も強力なメッセージは、日本文化の根底に流れる「足るを知る（たるをしる）」という哲学です。自分に与えられた分量で満足し、それ以上を貪らないことの重要性です。

自然界（神々）からの贈り物は、厳格なルールの下で人間に恩恵をもたらします。米1粒で金3粒という絶妙なバランスは、人間が身の丈に合った生活を送るための「適量」を示しています。しかし、母親の強欲さがその均衡を崩しました。自然の摂理を人間の欲でねじ曲げようとした結果、富を生み出す源（子犬）を死なせ、同時にそれまでの恩恵（銭さし）さえも失うという残酷な結末を迎えました。

現代の資本主義社会においても、無限の成長や過剰な消費求慕は、結果として環境破壊や精神的な疲弊という形で私たち自身に牙を剥いています。この数百年前から語り継がれる物語は、私たちがどう生きるべきかという普遍的な警告を発し続けているのです。

あなたへ問いかける「人間の業」

もし、あなたの目の前に「米1粒を与えれば、毎日確実に金を3粒産む魔法の犬」が現れたら、どうしますか？
頭では「ルールを守ろう」と理解していても、ふとした瞬間に「もう少しだけ餌をあげれば、もっと多くのお金が手に入るかもしれない」という甘い誘惑に勝つことができるでしょうか。

欲をコントロールし、自分にとっての「十分」を見極めることは、現代を生きる私たちにとっても最も難しい課題の一つです。あなたはこの母親の行動を愚かだと笑い飛ばせますか？それとも、自分の中にも同じ欲があることに気づきましたか？
ぜひ、この物語を読んであなたがどう感じたか、あなたならどう行動するか、ご自身の心と対話してみてください。

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• 外部参考資料：まんが日本昔ばなしデータベース「つきぬ銭さし」
• 日本の昔話をもっと読む：Japanese Folktale Series 一覧