The Origins and History of Marine Day (Umi no Hi)

July 20th holds immense historical significance in Japan as “Marine Day” (Umi no Hi). While it is currently observed on the third Monday of July due to the Happy Monday System, it was originally established on July 20th to commemorate the safe return of Emperor Meiji to Yokohama Port in 1876 (Meiji 9) aboard the steamboat “Meiji Maru” after a tour of the Tohoku region. Initially known as “Marine Memorial Day,” it officially became a national holiday in 1996.

Many countries around the world have public holidays, but Japan is unique as the only nation to have a national holiday specifically dedicated to giving thanks to the ocean itself. The law officially defines the purpose of the day: “To give thanks for the ocean’s blessings and to pray for the prosperity of the maritime nation of Japan.”

Deciphering Japanese Spirituality and Culture through the Ocean

Located at the eastern edge of the Eurasian continent, Japan is an island nation completely surrounded by four distinct bodies of water: the Pacific Ocean, the Sea of Japan, the East China Sea, and the Sea of Okhotsk. This geographical reality has profoundly shaped Japan’s history, food culture, and the spirituality of its people.

Since ancient times, Japanese people have viewed the sea as a “sacred place” and a “boundary with the spiritual world.” In Shinto belief, there are gods of the sea known as “Watatsumi,” and shrines and Torii gates are built along coasts nationwide to pray for safe voyages and bountiful catches. The iconic floating Torii gate of Itsukushima Shrine is a perfect symbol of this unique Japanese faith, where nature and the divine become one.

However, while the ocean provides abundant blessings, it is also a source of natural threats such as typhoons and tsunamis. Because the Japanese deeply understand the terrifying power of the sea, they chose not to try and conquer nature, but rather to hold it in awe and live in harmony with it. Traditional Japanese cuisine (Washoku), epitomized by sushi and sashimi, is born from this exact spirituality—receiving fresh seafood in its natural state with profound gratitude.

Marine Day is not merely a day that marks the beginning of summer leisure. It is a day to reaffirm the fundamental Japanese sense of beauty and perspective on life and death: “gratitude” for nature’s blessings and “awe” for its immense power.

A Day to Reflect on the Ocean: How Would You Spend It?

The ocean connects the entire world, transcending borders. Our shared reverence for the sea is the first step toward protecting the global environment.

After reading this, what are your thoughts about the ocean? How do people in your country or region express gratitude for the blessings of nature and the sea? If you were given a special holiday called “Marine Day,” how and with whom would you spend it? Please share your thoughts and your own memories of the ocean.

Reference Links

• External Reference: Cabinet Office, Government of Japan: Public Holidays
• Related Articles: What’s Today’s Special Day Series

7月20日は「海の日」：四方を海に囲まれた島国、日本の心を読み解く

海の日（Umi no Hi）の起源と歴史

7月20日は、日本において歴史的に非常に重要な意味を持つ「海の日」です。現在はハッピーマンデー制度により7月の第3月曜日に移動していますが、もともとは1876年（明治9年）に明治天皇が東北地方の巡幸を終え、青森から汽船「明治丸」に乗船し、無事に横浜港に帰着された7月20日を記念して制定されました。当初は「海の記念日」と呼ばれていましたが、1996年から国民の祝日「海の日」として正式に施行されました。

世界の多くの国々に祝日は存在しますが、「海の日」という名で海そのものに感謝を捧げる国民の祝日を持つ国は、島国である日本をおいて他にありません。法律では「海の恩恵に感謝するとともに、海洋国日本の繁栄を願う」日と明確に定められています。

海から読み解く日本の精神性と文化

日本は、ユーラシア大陸の東端に位置し、太平洋、日本海、東シナ海、オホーツク海という4つの異なる海に囲まれた島国です。この地理的条件は、日本の歴史、食文化、そして人々の精神性に計り知れない影響を与えてきました。

古来より、日本人は海を「神聖な場所」であり「異界との境界」と捉えてきました。神道には海を司る神「綿津見神（ワタツミの神）」が存在し、全国各地の海岸には海の安全と豊漁を祈願する鳥居や神社が建てられています。海面に浮かぶ厳島神社の鳥居などは、自然と神が一体化した日本特有の信仰の象徴です。

また、海は豊かな恵みをもたらす一方で、台風や津波といった脅威をもたらす存在でもあります。日本人は海の恐ろしさを深く理解しているからこそ、自然を支配しようとするのではなく、自然に畏敬の念を抱き、調和して生きる道を選びました。寿司や刺身に代表される和食文化も、新鮮な海の幸を自然のままの姿で感謝していただくという、この精神性から生まれています。

「海の日」は、単なる夏のレジャーの始まりを告げる日ではありません。自然の恵みへの「感謝」と、自然の力への「畏れ」という、日本人の根本的な美意識と死生観を再確認する日なのです。

海を想う一日、あなたはどう過ごしますか？

海は、国境を越えて世界中と繋がっています。私たちが海を大切に想う気持ちは、地球全体の環境を守る第一歩となります。

この記事を読んで、あなたは海に対してどのような思いを抱きましたか？あなたの住む地域や国では、海や自然の恵みに対してどのように感謝を表現しているでしょうか。もしあなたに「海の日」という休日が与えられたなら、誰と、どのようにその特別な一日を過ごしますか？ぜひ、あなたの考えや海にまつわる思い出を教えてください。

参考リンク

• 外部参考サイト：内閣府 国民の祝日について
• 関連記事：What’s Today’s Special Day Series