Deep in the mountains of Japan, it is believed that there are many places where mysterious powers reside. The folktale I will introduce today is based on the theme of “eternal youth,” a dream shared by many, yet it is a story that is both slightly comical and deeply thought-provoking. While known as the legend of the “Rejuvenating Water,” the ending is not a simple happily-ever-after.
1. The Story: Memories Lost in the Mountain Stream
Once upon a time, in a small village deep within the mountains, lived an honest, hard-working old man and his wife, who was a little bit greedy. They had spent many years together; their faces were etched with deep wrinkles, and their backs were bent, but they lived quietly.
One hot summer day, the old man went into the mountains to gather firewood as usual. The sun was intense, and his throat became parched. “Is there any water around?” he wondered. Searching, he found a spring gushing with clear water from the shadow of a rock. A mysterious, sweet fragrance drifted from the water.
The old man scooped up a handful and took a sip. “Ah, how cold and delicious this water is!” It was so delicious that he drank another sip, and then another. Suddenly, a miracle occurred. His bent back straightened, the blur in his eyes vanished, and his body filled with energy.
Looking at his reflection in the water, the old man was astounded. Staring back was not a wrinkled elder, but a youthful young man. He had found the “Water of Rejuvenation.”
The old man practically flew home. When his wife saw the young man return, she asked, “Who might you be?” But upon hearing his voice, she realized it was her husband and was so shocked she nearly collapsed.
“I want to be young too! Take me to that spring!”
The old woman made a great fuss, and the next day she hurried to the spring alone. The old man warned her, “Do not drink too much,” but his words did not reach her ears. Arriving at the spring, driven by the sole desire to regain her youth, she began to drink the water greedily.
“Younger, more beautiful…”
When the old man, worried about her delay, rushed to the spring, the old woman was nowhere to be seen. Only her kimono lay on the ground, and inside the oversized clothes was a tiny baby crying, “Ogyaa, Ogyaa.”
Because the old woman was greedy and drank too much water, she didn’t just become young; she reverted all the way back to an infant. The old man had no choice but to pick up the baby, bring her home, and raise his wife—now a child—himself. Thus, the rejuvenated young man began his new life raising the baby who was once his wife.
2. Analysis: The Lost Heart of “Knowing Sufficiency”
This story contains lessons beyond mere fantasy. It portrays the fundamental human desire for youth and the difficulty of controlling that desire.
Tragedy Invited by Lack of Moderation
The old man drank to quench his thirst and gained youth as a result. This is the victory of selflessness. On the other hand, the old woman drank for the explicit profit (greed) of “rejuvenation” and consumed excessively, thinking “more, more.” This lesson applies to business and life: seeking too much profit or results can lead to losing even your original capital—in this case, her adult identity and ability to live independently.
Interpretation as a Metaphor for Caregiving
Viewed through a modern lens, this ending is highly suggestive. The composition of “a rejuvenated husband caring for a wife who became a baby” can be read as a metaphor for dementia and caregiving in an aging society. It depicts supporting a partner whose memories and personality have returned to a child-like state. It illustrates an ultimate test of the marital bond, where love endures even as forms change.
3. Depths of Japanese Culture: “The Middle Way” and Water Worship
Let’s look at characteristic elements of Japanese culture found in this folktale.
Worship of Suijin (Water Gods) and Nature’s Power
In Japan, springs and clear streams are not just water sources; they are sanctuaries. It is believed that “Suijin” (Water Gods) reside there, and receiving their blessings requires respect and manners. The old woman’s failure can be interpreted as divine punishment for treating sacred water merely as a “tool” and lacking respect.
The Aesthetic of “Hara-hachibu”
Japan has a saying, “Hara-hachibu.” It teaches that instead of eating until full, one should stop at about 80% for good health. This extends beyond food to the spirit of “Chudo” (The Middle Way)—that moderation is best in all things. If the old woman had possessed this spirit, she might have stopped drinking when she was a beautiful young woman.
4. A Question for You
If the “Water of Rejuvenation” were in front of you right now, what would you do?
If you had the chance to become younger while keeping your current memories, what age would you return to? Or would you choose not to drink, believing that your current experience and age are your true value?
The old woman became a baby, but in a sense, she gained a chance to restart her life from the beginning. Is that a blessing, or a curse?
I would love to hear your thoughts.
Related Links
若返りの水：欲望と純真の狭間で揺れる日本昔話「赤ん坊になったお婆さん」
日本の山深くには、不思議な力が宿る場所が数多く存在すると信じられています。今回紹介する昔話は、誰もが一度は夢見る「永遠の若さ」をテーマにした、少し滑稽で、しかし深く考えさせられる物語です。この物語は「若返りの水」としても知られていますが、その結末は単純なハッピーエンドではありません。
1. 物語：渓流に消えた老婆の記憶
むかしむかし、ある山奥の小さな村に、正直で働き者のお爺さんと、少し欲張りなお婆さんが住んでいました。二人は長い年月を共に過ごし、顔には深い皺が刻まれ、腰は曲がっていましたが、静かに暮らしていました。
ある暑い夏の日、お爺さんはいつものように山へ薪を拾いに行きました。日差しは厳しく、お爺さんは喉がカラカラになりました。「どこかに水はないものか」と探していると、岩陰から清らかな水が湧き出ている泉を見つけました。その水からは不思議な甘い香りが漂っています。
お爺さんは手ですくって一口飲みました。「ああ、なんと冷たくて美味しい水だ」。あまりの美味しさに、もう一口、さらにもう一口と飲み干しました。するとどうでしょう。曲がっていた腰がシャンと伸び、目のかすみも消え、体中に力がみなぎってくるではありませんか。
水面に映った自分の顔を見て、お爺さんは驚愕しました。そこに映っていたのは、皺だらけの老人ではなく、若々しい青年の姿だったのです。それは「若返りの水」だったのです。
お爺さんは飛ぶように家に帰りました。お婆さんは、帰ってきた若者を見て「どこのどなたですか？」と尋ねましたが、声を聞いて自分のお爺さんだと気づき、腰を抜かすほど驚きました。
「私も若くなりたい！ その泉へ連れて行って！」
お婆さんは大騒ぎし、翌日一人でその泉へ向かいました。お爺さんは「飲み過ぎてはいけないよ」と忠告しましたが、お婆さんの耳には届きません。彼女は泉に着くと、若さを取り戻したい一心で、水を飲み始めました。
「もっと若く、もっと美しく」
お爺さんが心配して泉へ駆けつけたとき、そこにお婆さんの姿はありませんでした。ただ、お婆さんの着物が地面に落ちており、その中で「オギャー、オギャー」と泣き叫ぶ、小さな赤ん坊が一人いたのです。
お婆さんは欲張って水を飲み過ぎたために、若返るどころか赤ん坊に戻ってしまったのでした。お爺さんは仕方なく、その赤ん坊を抱きかかえ、家に連れて帰りました。そして、若返ったお爺さんが、赤ん坊になったお婆さんを育てることになったのです。
2. 考察：失われた「足るを知る」心
この物語は、単なるファンタジー以上の教訓を含んでいます。ここには人間の根源的な欲望である「若さへの執着」と、そのコントロールの難しさが描かれています。
節度の欠如が招く悲劇
お爺さんは喉の渇きを癒やすために飲み、結果として若さを得ました。これは無欲の勝利です。一方、お婆さんは「若返る」という明確な利益（欲）のために飲み、さらに「もっと若く」と過剰に摂取しました。これは、ビジネスや人生においても通じる教訓です。利益や成果を求めすぎると、元手すら失う（この場合は大人の自我や生活能力を失う）というリスクを示唆しています。
介護のメタファーとしての解釈
現代的な視点で読み解くと、この結末は非常に示唆的です。「若返った夫が、赤ん坊になった妻を世話する」という構図は、高齢化社会における認知症や介護のメタファーとして読むこともできます。記憶や人格が幼子のように戻ってしまったパートナーを、愛情を持って支える姿。そこには、形は変われど夫婦の絆が試される究極の状況が描かれています。
3. 日本文化の深層：「中庸」と「水」の信仰
この昔話から読み取れる日本文化の特徴的な要素を紹介します。
水神信仰と自然の力
日本において、湧き水や清流は単なる水源ではなく、神聖な場所（サンクチュアリ）です。「水神（Suijin）」が宿るとされ、その恩恵を受けるには敬意と礼儀が必要です。お婆さんの失敗は、神聖な水を「道具」として扱い、敬意を欠いたことへの神罰とも解釈できます。
「腹八分目」の美学
日本には「腹八分目（Hara-hachibu）」という言葉があります。満腹になるまで食べるのではなく、8割程度に抑えることが健康に良いとする教えです。これは食事に限らず、万事において「ほどほど」が良いとする「中庸（Middle Way）」の精神に通じます。お婆さんがこの精神を持っていれば、美しい娘の姿で止まっていたかもしれません。
4. あなたへの問いかけ
もし、目の前に「若返りの水」があったら、あなたはどうしますか？
今の記憶を持ったまま若返るチャンスがあるとしたら、どの年齢に戻りたいですか？ それとも、今の経験と年齢こそが自分の価値だと考え、飲みませんか？
お婆さんは赤ん坊になりましたが、ある意味で人生をもう一度最初からやり直すチャンスを得たとも言えます。それは幸福なことでしょうか、それとも不幸なことでしょうか。
あなたの考えをぜひ聞かせてください。
コメント