Why do Japanese people say “sumimasen” so often? This article explores the cultural and linguistic layers of one of Japan’s most frequently used expressions.

Introduction: Why Are Japanese People Always Saying “Sumimasen”?

Walk through any street in Japan and you’ll hear “sumimasen” everywhere—on trains, in restaurants, at work, even on the sidewalk. But surprisingly, it’s not always used to apologize. In fact, “sumimasen” can express apology, gratitude, politeness, humility, and more. It’s a linguistic Swiss army knife.

The Three Main Uses of “Sumimasen”

1. Apologizing

This is the most obvious use. When you step on someone’s foot, arrive late, or make a mistake, “sumimasen” works like “I’m sorry.” It’s interchangeable with “gomennasai” but slightly more formal.

2. Expressing Gratitude

Japanese people often say “sumimasen” when they receive help or a gift. It’s a way of saying “thank you,” but with a twist: it implies I’m sorry for troubling you, showing humility and appreciation at the same time.

3. Getting Someone’s Attention

In restaurants, on the street, or in stores, “sumimasen!” is used to call out to someone. It’s not an apology—it’s a polite way to interrupt. You’re acknowledging that you’re taking up their time or attention.

Why Is “Sumimasen” So Versatile?

• Harmony First: Japanese society values group harmony. Saying “sumimasen” helps smooth over any potential friction.
• Buddhist & Confucian Influence: Humility and respect are key virtues. “Sumimasen” lowers oneself and elevates the other person.
• High-Context Culture: In Japan, much is communicated through nuance. “Sumimasen” is a tool for managing social dynamics without direct confrontation.

For more on this, check out this cultural deep dive on note.com.

Cross-Cultural Confusion

In English, “sorry” usually means admitting fault. In legal or business contexts, it can even imply liability. But in Japan, apologizing is often about emotional balance and social etiquette.

That’s why foreigners sometimes feel Japanese people apologize too much. But once you understand the cultural logic, it makes perfect sense.

Reference: Plaza Homes: The Many Faces of “Sumimasen”

Real-Life Examples

• Receiving a favor: “Sumimasen, thank you so much.” (Gratitude + humility)
• Calling a waiter: “Sumimasen!” (Polite attention)
• Interrupting a meeting: “Sumimasen, may I add something?” (Respectful entry)

“Sumimasen” as Japan’s Emotional Buffer

It’s not just a word—it’s a social tool. “Sumimasen” helps manage relationships, soften interactions, and maintain harmony. It’s a subtle but powerful way to show care and consideration.

Conclusion

“Sumimasen” is more than just “sorry.” It’s a reflection of Japanese values—humility, empathy, and respect. Understanding how it works can help you connect more deeply with Japanese people and culture.

External Resources

• Why Do Japanese People Apologize So Much? (note.com)
• The Many Faces of “Sumimasen” (Plaza Homes)

© 2025 Yuta Matsuura | Japan Culture Blog

「すみません」が万能すぎる件：日本語の魔法の言葉を読み解く

日本語の「すみません」が持つ多層的な意味と、その背景にある文化的価値観を、海外の読者にもわかりやすく解説します。

はじめに：日本人はなぜ「すみません」を連発するのか？

日本では、街のあちこちで「すみません」という言葉が飛び交っています。謝罪だけでなく、感謝や呼びかけにも使われるこの言葉は、まさに“万能表現”です。

「すみません」の3大用途：謝罪・感謝・呼びかけ

① 謝罪の「すみません」

基本的な使い方。ミスや迷惑をかけたときに使います。

② 感謝の「すみません」

「ありがとう」の代わりに使われることも。遠慮と配慮の気持ちが込められています。

③ 呼びかけの「すみません」

店員を呼ぶときや道を尋ねるときなど、相手の注意を引くための配慮表現です。

なぜ「すみません」がここまで万能になったのか？

• 和を乱さない文化：集団主義の中で摩擦を避けるための潤滑油。
• 仏教・儒教の影響：礼儀や謙遜を重んじる価値観。
• ハイコンテクスト文化：言葉より空気を読む日本独特のコミュニケーション。

詳しくは、こちらの文化解説記事（note）も参考になります。

海外とのギャップ：謝ることは悪いこと？

英語の “Sorry” は謝罪限定。日本では謝罪が感情の整理や礼儀として機能します。

そのため、海外の方には「日本人は謝りすぎる」と感じられることもありますが、文化的背景を知れば納得できるはずです。

参考：「すみません」文化の使い分け（Plaza Homes）

実際の会話例で見る「すみません」の使い方

• 席を譲られた：「すみません、ありがとうございます」（感謝＋遠慮）
• 店員を呼ぶ：「すみませーん！」（呼びかけ＋配慮）
• 会議で発言：「すみません、少し補足してもいいですか？」（謙遜＋許可）

「すみません」は日本語の“心の調整装置”

人間関係の潤滑油として機能し、距離感や空気を整える繊細な言葉です。

おわりに：あなたも「すみません」を使ってみませんか？

「すみません」は思いやりと配慮の象徴。使い方を理解すれば、日本人との距離がぐっと縮まります。

外部参考リンク

• 日本人の謝罪文化はどこから来たのか？（note）
• 「すみません」文化の使い分け（Plaza Homes）