【Japan’s Folktales Series】Shippo no Tsuri: Unpacking the Wisdom and Animal View of Japan from “The Tail Fishing”

In this series exploring the roots of rich Japanese culture, we introduce “Shippo no Tsuri” (The Tail Fishing)—a folktale depicting the **cunning rivalry** and **consequences** of animals on a snowy winter day. This story is more than a simple, comical failure; it vividly reflects **Japan’s climate** and a **miniature human society**.

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I. The Full Tale of “Shippo no Tsuri”: The Fox’s Self-Inflicted Consequence

While the animals in “Shippo no Tsuri” vary by region and tradition, we will recount the story based on the most widely known version: the tale of the **Fox and the Otter**.

A Hungry Fox in the Harsh Winter

The story begins in a snowbound mountain. The **Fox**, known for its slyness and habit of outsmarting others, struggled to find food in the intense cold of winter. In contrast, the **Otter** (Kawauso), who lives by the water, skillfully catches fish and enjoys delicious meals daily.

One day, the famished Fox encounters the Otter returning with its catch.

“Hey, Mr. Otter. How do you manage to catch so many fish? I’m starving! Please, tell me your secret.”

The Fox feigned desperation, but deep down, it harbored the **greed** for an easy, large catch.

The Otter’s Clever Revenge

The truth was, the Otter held a **grudge** against the Fox, who had previously cheated it out of its fish. Seeing an opportunity for payback, the Otter devised a **wicked scheme**.

The Otter replied with a serious face:

“This is a highly guarded secret, but I’ll tell you. Fish, you see, will bite if you make a hole in the ice of a river or pond, **dangle your proud tail in the water**, and wait patiently. When you feel a heavy tug, indicating many fish have bitten, pull it up all at once for a great haul!”

Of course, this was a complete **lie**. However, the **Fox, blinded by the desire** for an easy catch, believed this ridiculous tale without question.

The Tragedy of the Enduring and Greedy Fox

Following the Otter’s instructions, the Fox went to the frozen pond in the middle of the night, carefully dipping its tail through a hole in the ice.

The water was freezing, and the Fox’s tail began to ache and tingle. Mistaking the pain for **”the sign of fish biting!”**, the Fox endured the unbearable cold as a “trial for a massive haul.”

As the night deepened and the cold intensified, the water around the dangling tail **froze completely**, locking the tail firmly in a thick block of ice. Yet, the Fox remained convinced that the weight was due to **”a huge number of large fish clinging to its tail.”**

“Well, I’ve waited long enough. It must be a tremendous catch!”

At dawn, the determined Fox shouted, “En-ya-kora, Dokkoi-sho!” (A hauling chant) and pulled with **all its might**.

*CRACK!*

With a loud snap, the Fox’s **long tail tore off at the base**, sending the Fox tumbling backward. Instead of a great catch, all that remained was **pain and a short stump of a tail**. The Fox finally realized the Otter had **deceived** it, but it was too late.

Thus, the Fox—who sought an easy gain and was too quick to believe a tall tale (and had committed past misdeeds)—lost its beautiful, symbolic tail and slunk back to the mountains in shame.

II. Analyzing “Shippo no Tsuri”: The Balance of Humor and Morality

“Shippo no Tsuri” is classified as an **”animal rivalry tale”** (*Dōbutsu Taisen-tan*). The **Fox (Kitsune)** in Japanese folklore is often portrayed as a symbol of **”slyness”** and trickery, a characteristic evident in this story.

The Conflict Between the Fox and the Otter

The core of this narrative is the conflict between the **Fox’s “trickery”** and the **Otter’s “revenge.”**

• The Fox: Normally a cunning being who profits by deceiving others, it loses its **judgment** here due to its **own desires** for an easy catch. Accepting an unrealistic, cold method without question is seen as **self-inflicted punishment** for past wrongdoing.
• The Otter: Although skilled at fishing, it acts here as the **Avenger/Punisher**, using **wit** to humble the Fox. The Otter exposes the Fox’s arrogance and delivers a fitting, painful humiliation.

The story conveys the crucial lesson that **”cunning does not always lead to success”** with a **comical and satisfying conclusion**. The ending, which explains the animal’s short tail, also incorporates an **etiological element** (*Kigen-tan*, or origin tale), making the narrative endearing.

Universal Themes: Greed and Gullibility

This story is a **highly universal** folktale with similar versions found in Europe (where wolves or bears freeze their tails) and other Asian regions. It demonstrates that the themes of **”the dangers of excessive greed”** and **”the folly of easily believing what you are told (gullibility)”** are timeless, global lessons.

In a modern context, the tale speaks to those who fall for **”get-rich-quick” schemes** or blindly accept **fake news** on the internet. Folktales, transcending time and culture, satirize the **unchanging, fundamental weaknesses of human nature**.

III. Connection to Japanese Culture: Animal Views and the Harshness of Nature

「しっぽの釣り」 offers several key insights into Japanese culture and its view of nature.

1. The Rigor of Nature and the Importance of Wisdom

The setting is **winter**, specifically a **frozen body of water**. Japanese winters are severe, and for mountain animals, securing food is a **life-or-death matter**.

• Nature’s Power: The “fishing method” taught by the Otter exploits the **natural law** (water freezing). The Fox, who underestimated nature’s power and rigor, is ultimately punished by a force of nature (the ice).
• The Value of Wisdom and Experience: The wise Otter understood nature and used its harshness to its advantage. The Fox, driven by **desire for ease**, chose an **unrealistic method**. This contrast reflects the traditional Japanese philosophy that **steady effort, practical wisdom, and experience are essential for surviving a harsh natural environment.**

2. The Roles of Animals in Japanese Folktales

In Japanese folktales, animals are not just characters; they embody various **roles and values** of human society.

Animal	Primary Role/Symbol in Folklore	Portrayal in “Shippo no Tsuri”
Fox (Kitsune)	Has two sides: a messenger of the Gods (Inari) and a **cunning trickster** who transforms people.	Symbolizes a human weakness: **sly but easily blinded by desire**. Ultimately receives a self-inflicted consequence.
Otter (Kawauso)	A water-dweller skilled at fishing, sometimes depicted as a divine or **clever being**.	The **avenger/punisher** of the sly. Symbolizes the wisdom of the steady, hardworking individual outsmarting the trickster.

This story expresses the social idea of fairness and morality—that **the sly do not always prevail**—through the animals’ behavior. The fact that the usually tricky Fox is soundly defeated by the wiser, vengeful Otter strongly emphasizes the **Japanese ethical view that condemns misdeeds**.

3. The Lesson as “Humor”

The conclusion, where the Fox’s tail is torn off, might seem tragic, but this folktale has been passed down for centuries with a significant element of **”humor” and “amusement.”**

The **ludicrous act** of mistaking pain for fish biting and pulling with all its might to sever its own tail is a device to **deliver the lesson without being overly serious**. This reflects a uniquely Japanese, practical wisdom: **laughing off a failure while learning a solid lesson** from it.

IV. A Question for the Reader: What Would You Do?

“Shippo no Tsuri” transcends time, teaching us about the **depth of human desire** and the **importance of discerning truth from falsehood**.

If you were the Fox, **would you have believed** the Otter’s sweet words? Or would you have been able to calmly analyze the cold and pain on your tail and ask, **”Is this really fish biting?”**

And if you were the Otter, to settle a past grudge, would you have chosen such a **”comically cruel revenge”**? Or would you have confronted the Fox directly and demanded an apology?

Consider what you learn from this folktale and how you would deal with the **temptations of “easy profit”** and the **dangers of “gullibility”** you face in your daily life.

The power of the story lies not in dictating a lesson, but in **posing a question to the reader and providing an opportunity for reflection**.

V. Related Links

If you wish to learn more about Japanese folktales and culture, please refer to the links below.

【External Reference Links】

• Agency for Cultural Affairs “Introduction to Cultural Properties”: Abundant information on cultural properties, the origins of Japanese culture.

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【Japan’s Folktales Series】「しっぽの釣り」から読み解く日本の知恵と動物観：狡猾さの代償

日本の豊かな文化の根源を探るこのシリーズ。今回ご紹介するのは、雪深い冬の日に起こる動物たちの狡猾な駆け引きと、その代償を描いた一編の昔話「しっぽの釣り」です。この物語は、単なるコミカルな失敗譚にとどまらず、日本の風土と人間社会の縮図を鮮やかに映し出しています。

I. 昔話「しっぽの釣り」の全貌：狐の自業自得な結末

この「しっぽの釣り」という昔話には、地方や伝承によって登場する動物に違いが見られますが、ここでは最も広く知られる「狐と川獺（かわうそ）」のパターンに基づき、そのストーリーを詳細に語ります。

厳しい冬、腹を空かせた狐

物語は、雪に閉ざされた山の中で始まります。ずる賢く、いつも他人を出し抜いて生きている狐は、厳しい冬の寒さで食べ物を見つけられずにいました。一方、水辺に住む川獺（かわうそ）は、器用に魚を捕らえ、毎日おいしそうな食事にありついています。

ある日、腹を空かせた狐は、魚を獲って帰る川獺に遭遇します。

「おい、川獺どん。どうやってそんなにたくさんの魚が獲れるんだ？ お腹が減ってたまらん。どうかその秘訣を教えてくれんか。」

狐は、いかにも困っている風を装い、しかしその心の底では「手っ取り早く楽して魚を大量に獲る方法」を知りたいという強欲を隠し持っていました。

川獺の巧妙な復讐

実は、この川獺は以前、獲った魚を狐にずるい手口で横取りされたことがあり、狐に恨みを抱いていました。この機会に一泡吹かせてやろうと、川獺は悪知恵を働かせます。

川獺は真面目な顔をして言いました。

「これは秘伝中の秘伝だが、特別に教えてあげよう。魚というものはな、氷の張った川や池に穴を開け、お前の自慢のしっぽを垂らしてじっと待っていると、魚がそれを餌と間違えて食いついてくる。魚がたくさんかかって重たくなったと感じたら、一気に引き上げれば大漁間違いなしじゃ！」

もちろん、これは全くの嘘です。しかし、楽をして大漁を得たいという欲に目がくらんだ狐は、この荒唐無稽な話を疑いもせず、鵜呑みにしてしまいました。

痛みに耐え、欲を張る狐の悲劇

川獺に教えられた通り、狐は真夜中の凍った池に行き、開けた穴にしっぽをそっと垂らしました。

水は冷たく、しっぽがジンジンと痛みます。狐は「おお、これは魚が食いつき始めた証拠じゃ！」と勘違いし、耐え難い冷たさを「大漁のための試練」として我慢し続けました。

夜が更け、寒さが一段と厳しくなると、水面から垂らしたしっぽの周りが完全に凍りつき、しっぽは分厚い氷の中に固まって動かなくなってしまいました。しかし、狐はその重さを「大量の大きな魚がしっぽに食いついた重み」だと信じ込んで疑いません。

「さあ、これだけ待ったのだ。さぞかし大漁に違いない！」

夜が明け、いよいよと意気込んだ狐は、「エンヤコラ、ドッコイショ！」と叫びながら、全身の力を込めてしっぽを引っ張りました。

ブチッ！！

大きな音と共に、狐の長いしっぽは根元からちぎれ、狐は尻餅をつきました。大漁どころか、手に残ったのは痛みと、短いしっぽだけ。狐は初めて自分が川獺に騙されたことに気づきましたが、すでに後の祭りです。

こうして、楽をしようと欲をかき、他人を信じすぎた（そして過去に悪事を働いた）狐は、自らの象徴ともいえる美しいしっぽを失い、恥ずかしそうに山へと帰っていくのでした。

II. 「しっぽの釣り」を考察する：笑いと教訓のバランス

「しっぽの釣り」は、動物たちが繰り広げる「動物対戦譚（どうぶつたいせんたん）」に分類される昔話です。特に日本の昔話における狐は、人を化かす「ずる賢さ」の象徴として描かれることが多く、この物語でもその性格が色濃く出ています。

狐と川獺の対立構造

この物語の核は、狐の「悪知恵」と川獺の「仕返し」の対立構造にあります。

• 狐： 普段は人を騙して利益を得る狡猾な存在です。しかし、今回は「楽をして大漁を得る」という自身の欲望によって、判断力を失います。冷たい、非現実的な方法を疑わず受け入れたのは、過去の悪行に対する天罰、あるいは自業自得と言えるでしょう。
• 川獺： 水辺の生き物として魚を獲る能力に長けていますが、ここでは「知恵」を使って狐を懲らしめる復讐者として登場します。狐の自意識過剰な性格を見抜き、最も効果的な方法で屈辱を与えます。

この昔話は、「悪知恵が必ずしも成功をもたらさない」という、単純ながらも重要な教訓を、コミカルで痛快な結末で表現しているのです。結末が「しっぽが短くなる」という、動物の身体的特徴を説明する起源譚（きげんたん）の要素を持つことも、物語に親しみやすさを与えています。

普遍的なテーマ：欲望と軽信

この物語は日本だけでなく、ヨーロッパ（オオカミやクマがしっぽを凍らせる話）や他のアジア地域にも類似のバージョンが存在する普遍性の高い民話です。これは、人間社会における「欲をかきすぎることの危険性」と、「安易な情報を信じること（軽信）の愚かさ」というテーマが、世界共通の教訓であることを示しています。

現代社会に置き換えれば、「楽をして儲かる」という甘い話に飛びつく人々、あるいはインターネット上のフェイクニュースを鵜呑みにする状況に通じます。昔話は、時代や文化を超えて、人間の変わらない本質的な弱点を風刺しているのです。

III. 日本の文化との関連性：動物観と自然の厳しさ

「しっぽの釣り」は、日本の文化と自然観を理解するためのいくつかの重要な鍵を提供しています。

1. 自然界の厳しさと知恵

物語の舞台は冬、特に凍りついた水辺です。日本の冬は厳しく、山で暮らす動物にとって、食料の確保は生死に関わる問題です。

• 自然の力： 川獺が教えた「釣り方」は、自然の摂理（水が凍る）を逆手に取ったものです。自然の力を侮り、その厳しさを理解していなかった狐は、結局、自然の力（氷）によって罰せられる形となります。
• 知恵と経験の重要性： 知恵を持つ川獺は自然を理解し、その厳しさを逆手に取りました。一方、狐は「楽をしたい」という欲から、現実離れした方法を選びました。この対比は、厳しい自然環境で生き抜くためには、地道な努力と知恵、そして経験が不可欠であるという、昔ながらの日本の生活哲学を反映しています。

2. 昔話に登場する動物たちの役割

日本の昔話において、動物たちは単なる登場人物ではなく、人間社会の様々な役割や価値観を体現しています。

動物	昔話における主な役割・象徴	「しっぽの釣り」での描かれ方
狐（きつね）	神の使い（稲荷）の面と、人を化かすずる賢さの面を持つ。	ずる賢いが、欲に目がくらみやすいという、人間的な弱点を象徴。最終的に自業自得の報いを受ける。
川獺（かわうそ）	魚を獲る能力に長けた水辺の生き物。時には神的な存在や、賢い者として描かれる。	狡猾な者への復讐者・懲罰者。地道な生活を営む者が、悪知恵者を出し抜く知恵の象徴。

この物語は、「ずるい者が必ずしも勝ち続けるわけではない」という、社会的な公正さや道徳観を、動物たちの振る舞いを通じて表現しているのです。特に、普段はずる賢い狐が、より賢く、そして復讐心に燃える川獺によって手痛いしっぺ返しを食らうという展開は、悪行を良しとしない日本の倫理観を強く示しています。

3. 「ユーモア」としての教訓

狐のしっぽがちぎれるという結末は、一見すると悲惨ですが、この昔話は古くから子供たちに語り継がれてきた「笑い話」「おかしみ」の要素も多分に含んでいます。

痛みを魚の食いつきだと勘違いし、全力で引っ張ってしっぽがちぎれるという滑稽な行為は、**深刻になりすぎずに教訓を伝える**ための工夫です。日本人特有の、**失敗を笑い飛ばしながら、しかしそこからしっかりと学びを得る**という、柔軟で現実的な知恵のあり方が見て取れます。

IV. 読者への問いかけ：あなたならどうする？

「しっぽの釣り」は、時代を超えて私たちに人間の欲の深さと情報の真偽を見極める大切さを教えてくれます。

もしあなたが狐の立場だったら、川獺の甘い言葉を鵜呑みにしたでしょうか？ あるいは、しっぽの冷たさや痛みを、「本当に魚が食いついているのか？」と冷静に分析することができたでしょうか？

そして、もしあなたが川獺の立場だったら、過去の恨みを晴らすために、あのような「ユーモアのある残酷な仕返し」を選んだでしょうか？ それとも、直接的に狐に謝罪を求めたでしょうか？

この昔話から何を学び、あなたの日常生活で直面する**「楽して儲かる」という誘惑**や、**「軽信」の危険性**にどう対処するかを考えてみてください。

物語の力は、教訓を押し付けることではなく、**読者自身に問いを投げかけ、考える機会を与える**ことにあります。

V. 関連リンク集

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【外部参考リンク】

• 文化庁「文化財の紹介」：日本文化の源流である文化財に関する情報が豊富です。

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