November 20th. This date marks a highly symbolic day in the history of Japan’s modernization. In Japan, this day is known as “Hotel Day.”
This isn’t simply a day to celebrate accommodation facilities. It commemorates the completion of a building constructed with the prestige of the nation at stake during the Meiji era, a time when Japan was emerging from a long period of isolation and struggling to leap onto the world stage.
That building is the Imperial Hotel, which still reigns in Hibiya, Tokyo, as Japan’s premier hotel.
On November 20, 1890 (Meiji 23), the Imperial Hotel opened its doors. Today, let’s unravel this historical event and delve deep into Japan’s hotel culture and the Japanese people’s “admiration and struggle with the West.”
Hotel Construction as a National Project
Why did I describe it as “national prestige” rather than a private enterprise? That is because the construction of the Imperial Hotel was initiated by the proposal of the then Foreign Minister, Kaoru Inoue.
At that time, Japan urgently needed to revise the unequal treaties signed with Western powers. It was necessary to demonstrate to the world that “Japan is not a barbaric country, but a civilized nation equal to the West.” To achieve this, a Western-style hotel acting as a “State Guest House,” capable of welcoming foreign dignitaries and entertaining them without embarrassment, was absolutely essential.
Eiichi Shibusawa, known as the father of Japanese capitalism, and Kihachiro Okura, founder of the Okura Zaibatsu, scrambled to raise funds. In other words, the Imperial Hotel was truly the “Face of Japan,” created by the concerted efforts of the top political and business leaders of the time.
The Rokumeikan, The Imperial Hotel, and Modernization
A keyword symbolizing this era is “Rokumeikan.” It was a time when Japan appealed its westernization by holding balls and dancing in Western attire. The Imperial Hotel was an extension of this movement.
The first Imperial Hotel was a three-story wooden Western-style building designed by Yuzuru Watanabe. However, simply imitating the building was not enough. Sleeping in beds, eating with forks and knives, and entering rooms with shoes on—these were unknown experiences for the Japanese at the time, and must have been an unimaginable challenge for the staff working there.
The Spirit of “Wakon Yosai” in Japanese Hotel Culture
What we can decipher from November 20th, “Hotel Day,” is the spirit of “Wakon Yosai” (Japanese spirit, Western learning), which is a forte of the Japanese people.
This means “maintaining the Japanese spirit while incorporating Western technology and knowledge.” Japanese hotels started as imitations of the West, but eventually evolved into a unique form of hospitality.
Slippers and Origami
For example, when you stay at a luxury hotel in Japan, you may feel delicate Japanese thoughtfulness amidst Western hardware.
- The Culture of Slippers: While it is common to keep shoes on in Western hotels, many hotels in Japan provide slippers. This is a fusion of the Japanese physiological sense of “wanting to take off shoes and relax inside the house” and the wisdom of maintaining cleanliness.
- Yukata and Pajamas: It is also a characteristic of Japan that not only bathrobes but also Yukata or high-quality pajamas are provided.
- Obsession with Cleanliness: Toilets with “Washlets” and a level of cleaning where not a single hair is left on the floor surprise travelers from all over the world.
There is a famous episode regarding the Imperial Hotel. During the Great Kanto Earthquake (1923), the second main building (Wright Building) designed by Frank Lloyd Wright remained miraculously intact while surrounding buildings collapsed. This news traveled around the world, proving the architectural technology of Japanese hotels and the sincere attitude of the people who maintain them.
The Boundary Between Ryokan and Hotels
Interestingly, in modern Japan, the boundary between “Hotels” and “Ryokan” (traditional inns) is merging. We see more Ryokan serving Kaiseki cuisine in rooms with beds, and foreign hotels incorporating Tatami spaces.
On November 20, 1890, Japanese people acquired a cross-cultural device called a “genuine hotel” for the first time. More than 130 years later, we can say that we have not just imported it as culture, but completely digested and reconstructed it as a unique Japanese “stage of Omotenashi” (hospitality).
Which Would You Choose?
Thank you for reading this far. Finally, I have a question for you.
If you were to travel to Japan, would you choose a “Classic Hotel” with over 100 years of history and tradition where East meets West beautifully? Or would you choose a traditional “Ryokan” with Tatami mats and Onsen, where a Nakai-san (room attendant) brings meals to your room?
Also, what kind of founding stories or dramas are hidden in the “historic hotels” of your country?
A building is not just a box. It is engraved with the passion of the people who lived in that era and the ambition to improve the country. The next time you stay at a hotel, please take a look at the pillars in the lobby or the old photographs. Surely, you will hear stories that are not listed in the guidebooks.
I would love to hear about your travel style or memories related to hotels.
🔗 Related Links & References
- Imperial Hotel, Tokyo (Official Website) – Learn the history of Japan’s guest house.
- Japan National Tourism Organization (JNTO) – For planning your trip to Japan.
- What’s Today’s Special Day Series (Category) – Explore other Japanese anniversaries.
11月20日：日本の「おもてなし」が西洋と出会った日。ホテルの日とは？
11月20日。この日は、日本の近代化の歴史において、極めて象徴的な一日です。日本ではこの日を「ホテルの日」と呼んでいます。
単に「宿泊施設の日」というわけではありません。これは、日本が長い鎖国を終え、世界という舞台に躍り出ようともがいていた明治時代、国家の威信をかけて建設されたある建物が完成した記念日なのです。
その建物とは、現在も東京の日比谷に君臨する日本最高峰のホテル、「帝国ホテル（The Imperial Hotel）」です。
1890年（明治23年）の11月20日、帝国ホテルが開業しました。今日は、この歴史的な出来事を紐解きながら、日本のホテル文化、そして日本人の「西洋への憧れと葛藤」について深く掘り下げていきましょう。
国家プロジェクトとしてのホテル建設
なぜ、一民間企業ではなく「国家の威信」と言ったのか。それは、帝国ホテルの建設が当時の外務大臣、井上馨（いのうえ かおる）の提唱によって始まったからです。
当時の日本は、欧米列強と結ばされた不平等条約の改正が急務でした。「日本は野蛮な国ではない、西洋と同じ文明国である」ということを世界に示す必要があったのです。そのためには、海外からの要人を迎え入れ、恥ずかしくないレベルで接遇できる「迎賓館」としての機能を持つ西洋式ホテルが必要不可欠でした。
資金集めには、日本資本主義の父と呼ばれる渋沢栄一や、大倉財閥の設立者である大倉喜八郎などが奔走しました。つまり、帝国ホテルは、当時の日本の政財界のトップたちが総力を挙げて作り上げた、まさに「日本の顔」だったのです。
鹿鳴館と帝国ホテル、そして日本の近代化
この時代を象徴するキーワードに「鹿鳴館（ろくめいかん）」があります。舞踏会を開き、洋装でダンスを踊ることで西洋化をアピールした時代です。帝国ホテルもまた、その延長線上にありました。
初代の帝国ホテルは、渡辺譲（わたなべ ゆずる）の設計による木造3階建ての洋館でした。しかし、単に建物を真似るだけでは不十分でした。ベッドでの就寝、フォークとナイフでの食事、土足で部屋に入る文化。これらは当時の日本人にとって未知の体験であり、働くスタッフにとっても想像を絶する挑戦だったはずです。
日本のホテル文化に見る「和魂洋才」の精神
11月20日の「ホテルの日」から読み解けるのは、日本人が得意とする「和魂洋才（わこんようさい）」の精神です。
これは「日本人の精神（和魂）を保ちつつ、西洋の技術や知識（洋才）を取り入れる」という意味です。日本のホテルは、欧米の模倣から始まりましたが、やがて独自のおもてなしへと進化を遂げました。
「ライティング・デスク」と「折り鶴」
例えば、日本の高級ホテルに泊まると、西洋的なハードウェアの中に、繊細な日本の心遣いを感じることがあります。
- スリッパの文化：西洋のホテルでは靴のまま過ごすのが一般的ですが、日本の多くのホテルにはスリッパが用意されています。これは「家の中では靴を脱いでリラックスしたい」という日本人の生理的感覚と、清潔さを保つ知恵が融合したものです。
- 浴衣とパジャマ：バスローブだけでなく、浴衣や質の良いパジャマが用意されているのも日本の特徴です。
- 清潔への執着：「ウォシュレット」付きのトイレや、髪の毛一本落ちていない清掃レベルは、世界中の旅行者を驚かせます。
帝国ホテルには有名なエピソードがあります。関東大震災（1923年）の際、フランク・ロイド・ライトが設計した二代目の本館（ライト館）は、周辺の建物が倒壊する中で奇跡的に無傷で残りました。このニュースは世界を駆け巡り、日本のホテルの建築技術と、それを維持管理する人々の真摯な姿勢を証明することになりました。
旅館とホテルの境界線
面白いことに、現代の日本では「ホテル」と「旅館（Ryokan）」の境界線が融合しつつあります。ベッドのある部屋で懐石料理を提供する旅館や、畳のスペースを取り入れた外資系ホテルが増えています。
1890年の11月20日、日本人は初めて本格的な「ホテル」という異文化装置を手に入れました。あれから130年以上が経ち、私たちはそれを単なる輸入文化としてではなく、日本独自の「おもてなしの舞台」として完全に消化し、再構築したと言えるでしょう。
あなたなら、どちらを選びますか？
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。最後にあなたに問いかけたいことがあります。
もしあなたが日本を旅するとしたら、100年以上の歴史と伝統を持ち、西洋と東洋が美しく融合した「クラシックホテル」を選びますか？ それとも、畳と温泉があり、仲居さんが部屋まで食事を運んでくれる伝統的な「旅館」を選びますか？
また、あなたの国の「歴史的なホテル」には、どのような建国の物語やドラマが隠されているでしょうか？
建物はただの箱ではありません。そこには、その時代を生きた人々の情熱や、国を良くしようとした志が刻まれています。次にホテルに泊まる時は、ロビーの柱や、古びた写真に目を向けてみてください。きっと、ガイドブックには載っていない物語が聞こえてくるはずです。
あなたの旅のスタイルや、ホテルにまつわる思い出をぜひ教えてください。
🔗 関連リンク・参考文献
- Imperial Hotel, Tokyo (Official Website) – 日本の迎賓館としての歴史を知る。
- Japan National Tourism Organization (JNTO) – 日本旅行の計画に。
- What’s Today’s Special Day Series (Category) – 他の日本の記念日を見る。
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