November 15th. If you happen to be in Japan during this time, you will witness Shinto shrines at their most vibrant and heartwarming.
On the traditional calendar, “Ritto” (the first day of winter) has just passed, and the trees are ablaze in brilliant reds and yellows. On this day, families all over Japan visit shrines, leading small children by the hand, dressed in splendid traditional attire.
This is “Shichi-Go-San,” one of Japan’s most significant and beautiful rites of passage.
In this article, we will thoroughly explore this custom, not just as a children’s festival, but as a culture deeply intertwined with Japanese history, views on life and death, and the distinct sense of the seasons.
① Keywords Explained: November 15, Shichi-Go-San, and Ritto
What is Shichi-Go-San?
“Shichi-Go-San” literally means “Seven-Five-Three.” It is a traditional event to celebrate children reaching these specific ages, to thank the deities (kami) for their healthy growth, and to pray for their future happiness.
- Age 3 (Boys & Girls): Derived from the “Kami-oki” (hair-growing) ceremony. In the past, when infant mortality was high, it was customary to shave a child’s head until age three. This ceremony, marking the first time the hair was allowed to grow out, was proof of “safely surviving infancy.”
- Age 5 (Mainly Boys): Derived from the “Hakamagi” (first hakama) ceremony. This was the first time a boy would wear formal Hakama (trousers), marking his transition from infant to boy.
- Age 7 (Mainly Girls): Derived from the “Obitoki” (first obi) ceremony. A girl, who had until then used simple strings to tie her kimono, would wear a full-width Obi (sash) like an adult for the first time, marking her transition from little girl to young lady.
Why these “odd numbers”? In yin-yang philosophy, which originated in ancient China, odd numbers are “yang” numbers, considered auspicious and lucky. Japanese culture has a strong tendency to favor odd numbers for celebrating milestones, and Shichi-Go-San is a prime example.
Why November 15th?
There are several theories, but the most prominent one dates back to the Edo period.
Tokugawa Tsunayoshi, the fifth shogun of the Tokugawa shogunate, was deeply concerned for the health of his frail son, Tokumatsu. It is said that after holding a grand ceremony to pray for his health on November 15th, Tokumatsu grew up strong and healthy.
Furthermore, November in the old lunar calendar was the season of “harvest festivals,” thanking the gods for the year’s crops. The 15th of the lunar month was known as “Kishukubi” (the day the demons stay home), considered the most auspicious day for any undertaking.
These elements combined, and “November 15th” spread from the samurai class to the common people as the optimal day to celebrate and give thanks for children’s growth.
In modern times, fewer families strictly adhere to the 15th. Most now visit a shrine on a convenient weekend or holiday within November.
The Connection to Ritto (The Start of Winter)
We must also touch upon the keyword “Ritto.” Ritto is one of the 24 “Sekki” (solar terms) and refers to the day the sun’s ecliptic longitude reaches 225°, signifying the “start of winter” on the calendar. This usually falls around November 7th.
Shichi-Go-San, held on November 15th, takes place just after Ritto, a time when news of the first snow arrives from the north and the real chill of winter approaches.
This seasonal timing is deeply connected to the essence of Shichi-Go-San. In old Japan, surviving the winter was a great ordeal, especially for small children. At this time, just before the harsh season, people offered heartfelt prayers to the gods, expressing gratitude for “making it this far safely” and pleading for protection “to overcome the coming winter.”
② Japanese Culture as Seen Through Shichi-Go-San
Shichi-Go-San is not merely a colorful event. It is a condensation of Japanese spirituality, family values, and a view of nature.
1. Rites of Passage and the Emphasis on “Fushime” (Milestones)
Japanese culture places immense importance on “fushime” (milestones). From “Omiyamairi” (the first shrine visit after birth), to “Shichi-Go-San,” “Seijin-shiki” (Coming of Age Ceremony), and even “Kanreki” (60th birthday), rituals are held at specific life stages. The community (once the local neighborhood, now primarily the family) publicly acknowledges and celebrates this growth.
This is based on a perception that life is not a smooth continuum, but progresses through distinct stages. Shichi-Go-San is a crucial rite declaring that a child has passed the most dangerous period of infancy and has transitioned to the stage of “child” as a member of society.
2. The “Hare” and “Ke” Consciousness
The traditional Japanese worldview includes the concepts of “Hare” (splendor, sacred) and “Ke” (mundane, everyday).
- Ke: The ordinary, daily life.
- Hare: The extraordinary, ritual, festival, or special day.
Shichi-Go-San is a quintessential “Hare” day. For this day, both children and parents don their finest formal wear (Haregi), which they would not normally wear. The Kimono and Haori-Hakama are symbols of this.
Today, many families spend significant money on commemorative photos at professional studios. While this may seem commercialized, it stems from a strong Japanese desire to “preserve this special day in physical form,” an impulse to celebrate the “Hare” day to its fullest.
3. “Chitose-ame” as a Symbol
An indispensable item for Shichi-Go-San is “Chitose-ame” (Thousand-Year Candy). As its name—”Chitose” (1,000 years)—suggests, it is a good-luck charm for longevity.
It is a long, thin candy in red and white (the most auspicious color combination in Japan). Its toughness and length symbolize the parents’ wish for their child to “live a long, tenacious life.” The bag containing the candy is vividly decorated with auspicious symbols of longevity like the crane, turtle, or the “Sho-Chiku-Bai” (pine, bamboo, and plum).
Even this single piece of candy is imbued with deep prayers for the child’s future.
4. Shinto, Animism, and the Object of Gratitude
The place of worship for Shichi-Go-San is generally not a Buddhist Temple, but a Shinto Shrine. In many cases, families report to their “Ujigami-sama,” the guardian deity of their local area.
Shinto is Japan’s indigenous faith, possessing animistic aspects that see deities (kami) dwelling in all things in nature. The fundamental belief underlying Shichi-Go-San is one of gratitude: “My child has grown safely, not by our strength alone, but thanks to the local gods, our ancestors, and many unseen forces.”
③ How About in Your Culture?
Shichi-Go-San on November 15th. It is a remnant of the desperate prayers from an era when children’s lives were fragile, and simultaneously, a warm ritual for modern families to confirm their love and gratitude.
Amidst the seasonal severity of winter’s onset, the sight of children in their vibrant kimonos and their bright smiles seems to symbolize hope for the future itself.
What did you feel after reading this article?
In your country or culture, are there traditional ceremonies similar to Shichi-Go-San, which celebrate a child’s growth and pray for their future? If so, what form do they take?
Please, tell us about the beautiful customs of your own culture.
External Links
- Meiji Jingu: One of Tokyo’s most famous shrines, visited by many for Shichi-Go-San.
https://www.meijijingu.or.jp/en/ - Association of Shinto Shrines (Jinja Honcho): Basic knowledge about Shinto and shrines.
https://www.jinjahoncho.or.jp/en/
Internal Links
- Category: What’s Today’s Special Day Series
11月15日「七五三」— 冬の訪れと共に祝う、日本の麗しき成長儀礼
11月15日。もしあなたがこの時期に日本を訪れるなら、神社（Shinto Shrine）が一年で最も華やぎ、微笑ましい光景に包まれる日であることを知るでしょう。
暦の上では「立冬（Ritto）」、すなわち冬の始まりを告げる季節が過ぎ、木々が鮮やかな赤や黄色に色づく頃。この日、日本中の家族が、晴れ着をまとった小さな子供たちの手を引いて神社を訪れます。
これは「七五三（しちごさん）」と呼ばれる、日本の最も重要かつ美しい通過儀礼の一つです。
この記事では、単なる子供のお祝い事としてだけではなく、日本の歴史、死生観、そして季節感と深く結びついた「七五三」という文化を徹底的に解き明かします。
① キーワード解説：11月15日、七五三、立冬
七五三（Shichi-Go-San）とは何か？
「七五三」は、文字通り「7歳、5歳、3歳」を意味します。これは、子供たちが特定の年齢に達したことを祝い、その健やかな成長を神様に感謝し、将来の幸福を祈願する伝統行事です。
- 3歳： 男女ともに祝う。「髪置き（かみおき）の儀」に由来します。かつては乳幼児の死亡率が高く、3歳までは髪を剃る習慣がありました。3歳になり、初めて髪を伸ばし始めるこの儀式は、「無事に幼児期を越えた」証でした。
- 5歳： 主に男の子が祝う。「袴着（はかまぎ）の儀」に由来します。これは、男の子が初めて正装である袴（はかま）を着用し、幼年から少年へと成長する節目を示す儀式でした。
- 7歳： 主に女の子が祝う。「帯解（おびとき）の儀」に由来します。それまで子供用の簡単な紐で着物を留めていた女の子が、初めて大人と同じ幅の広い帯（おび）を結び、幼女から少女へと成長する節目とされました。
なぜ、これらの「奇数」の年齢なのでしょうか。古代中国から伝わった陰陽思想において、奇数は「陽」の数、すなわち縁起の良い吉数とされてきました。日本文化において、節目を祝う際には奇数が好まれる傾向が強く、七五三はその典型です。
なぜ11月15日なのか？
この日付が定着したのには諸説ありますが、最も有力な説は江戸時代に遡ります。
江戸幕府第5代将軍・徳川綱吉（とくがわ つなよし）は、体が弱かった息子・徳松の健康を案じていました。彼は11月15日に盛大な健康祈願の儀式を行ったところ、徳松はその後すくすくと成長したと言われています。
また、旧暦の11月は、その年の収穫を神々に感謝する「収穫祭」の時期にあたります。そして旧暦の15日は「鬼宿日（きしゅくび）」と呼ばれ、鬼が家の中に留まり外に出歩かない日、つまり何事を行うにも最良の吉日とされていました。
これらの要素が組み合わさり、「11月15日」が子供の成長を祝い、感謝する最適な日として武家社会から庶民へと広まっていったのです。
現代では、11月15日にこだわる家庭は減りました。多くの家庭では、11月中の週末や祝日を利用して、家族の都合の良い日に神社へお参り（参拝）します。
立冬（Ritto）との関係性
ここで、もう一つのキーワード「立冬」について触れなければなりません。立冬は、太陽の黄経が225度に達する日を指す「二十四節気」の一つで、暦の上での「冬の始まり」を意味します。これは通常、11月7日頃にあたります。
七五三が行われる11月15日は、まさに立冬を過ぎ、北国からは雪の便りが届き始め、本格的な冬の寒さが近づいてくる時期です。
この季節感は、七五三の本質と深く関わっています。かつての日本では、冬を越すことは、特に体力のない子供にとって大きな試練でした。厳しい冬を目前にしたこの時期に、「ここまで無事に育ってくれた」ことへの感謝と、「この先の冬も健やかに乗り越えられますように」という切実な祈りを神様に捧げたのです。
② 七五三から読み解く日本文化
七五三は、単なるカラフルな行事ではありません。そこには、日本人の精神性、家族観、そして自然観が凝縮されています。
1. 通過儀礼と「節目」の重視
日本文化は「節目（ふしめ）」を非常に大切にします。誕生後の「お宮参り」、そして「七五三」、成長してからの「成人式」、さらには「還暦（60歳）」など、人生の特定の段階で儀式を行い、コミュニティ（かつては地域社会、現代では主に家族）がその成長を公に認め、祝います。
これは、人生がスムーズな連続ではなく、明確な段階（ステージ）を経て進むものだという認識に基づいています。七五三は、乳幼児期という最も危険な時期を脱し、社会の一員としての「子供」という段階へ移行したことを宣言する、極めて重要な儀礼なのです。
2. 「ハレ」と「ケ」の意識
日本の伝統的な世界観には、「ハレ（晴れ）」と「ケ（褻）」という概念があります。
- ケ（褻）： 日常、普段通りの生活。
- ハレ（晴れ）： 非日常、儀式や祭り、特別な日。
七五三は、典型的な「ハレ」の日です。この日のために、子供も親も、普段は着ない最も格の高い正装（晴れ着）を身につけます。着物や羽織袴は、その象徴です。
現代では、多くの家庭が写真スタジオで高額な記念写真を撮影します。これは一見、商業主義的に見えるかもしれませんが、その根底には「この特別な日を形として残したい」という、「ハレ」の日を最大限に祝う日本人の強い意識が流れています。
3. 象徴としての「千歳飴（ちとせあめ）」
七五三に欠かせないアイテムが「千歳飴」です。これは「千歳（ちとせ＝千年）」という名の通り、長寿を願う縁起物です。
紅白（赤と白、日本で最も縁起の良い色の組み合わせ）の細長い飴であり、その粘り強さと長さが「粘り強く、細く長く生きられますように」という親の願いを象徴しています。飴が入っている袋には、長寿の象徴である「鶴」や「亀」、「松竹梅」といった吉祥文様が色鮮やかに描かれています。
この一本の飴にさえ、子供の未来に対する深い祈りが込められているのです。
4. 神道とアニミズム — 感謝の対象
七五三の参拝先は、仏教寺院（Temple）ではなく、神道（Shinto）の神社（Shrine）が一般的です。多くの場合、自分が住む地域の「氏神様（うじがみさま）」、つまりその土地を守る神様のもとへ報告に行きます。
神道は、森羅万象に神が宿ると考えるアニミズム的な側面を持つ日本の土着信仰です。「子供が無事に育ったのは、自分たち親の力だけではなく、この土地の神様やご先祖様、目に見えない多くの力のおかげである」という感謝の念が、七五三の根底には流れています。
③ あなたの文化ではどうですか？
11月15日の七五三。それは、かつて子供の命が儚かった時代の切実な祈りの名残であり、現代においては家族の愛と感謝を確認する温かい儀式です。
冬の始まりという厳しさを含んだ季節の中で、子供たちの鮮やかな晴れ着姿と笑顔は、未来への希望そのものを象徴しているかのようです。
この記事を読んで、あなたは何を感じましたか？
あなたの国や文化には、子供の成長を祝い、その未来を祈る、七五三に似た伝統的な儀式はありますか？ もしあるなら、それはどのような形で行われるのでしょうか。
ぜひ、あなたの国の美しい習慣についても教えてください。
外部リンク (External Links)
- 明治神宮 (Meiji Jingu): 東京で最も有名な神社の一つで、七五三の時期には多くの参拝者が訪れます。
https://www.meijijingu.or.jp/ - 神社本庁 (Association of Shinto Shrines): 神道や神社の基本的な知識について（日本語・英語）。
https://www.jinjahoncho.or.jp/en/
コメント