1. The Story: Obasute Yama (The Mountain Where the Aged Were Abandoned)

Once upon a time, in a poor country, lived a kind young man and his mother. The lord of the country, believing the elderly to be useless and merely consuming resources, issued a cruel decree: “All citizens over the age of sixty must be abandoned on the mountain.” Villagers followed this strict law with heavy hearts, fearing the severe penalty for disobedience.

Eventually, the young man’s mother reached her sixtieth birthday. Overcome with grief, the son had no choice but to comply. With a heavy heart, he carried his mother on his back and set off for the deep, remote mountain, which was fearfully known as “Obasute Yama,” the Mountain of Abandonment.

As they climbed, the son noticed his mother occasionally breaking and dropping small branches from the path. Puzzled, he asked, “Mother, what are you doing?” She quietly replied:

“I am marking the path so that you will not lose your way when you return home alone.”

This deep, selfless love from his mother—who was concerned for his safety even as she was being abandoned—broke the son’s heart. Faced with such profound affection, he could not leave her there.

“Mother! I cannot abandon you! I will protect you, no matter what punishment the lord inflicts!”

Determined, the son rushed back down the mountain with his mother still on his back. He returned home and secretly built a hidden room under the floorboards to conceal her, tending to her needs every day.

Some time later, a neighboring country presented a seemingly impossible challenge to their lord:

“Weave a rope out of ash. If you fail, we will invade and destroy your country!”

The lord and his wisest counselors tried everything, but the ash crumbled, and weaving a rope was impossible. As the country despaired, the son secretly consulted his mother in the hidden room. She calmly replied, “That is simple,” and gave him the solution.

“First, weave a strong rope out of normal material. Then, burn that rope just as it is. You will be left with a rope made of ash, retaining its shape.”

The son followed her instructions, presented the ash rope to the astonished lord, and confessed everything.

“This wisdom came from my mother, whom I illegally kept hidden after she turned sixty, defying your decree.”

The lord was deeply moved and declared:

“Incredible! The elderly possess profound wisdom that the young cannot match! My decree was wrong!”

The lord immediately abolished the cruel law, and from that day forward, the elderly throughout the land were respected and cherished. The son and his mother were granted an honorable life and lived happily together, never to be separated again.

2. Analysis: What Obasute Yama Conveys

Obasute Yama is a classic example of the **”Senicide Legend”** that culminates in a dramatic resolution rather than tragedy. The core of the narrative is that the **”wisdom of the elderly,”** preserved by an act of **“filial love”** in an extreme situation, ultimately saves the entire nation. The story’s context subtly hints at the harsh reality of **”kuchiberashi”** (mouth reduction) due to poverty. However, its enduring popularity stems from its function as a moral lesson that transcends historical facts about abandonment, emphasizing universal ethics and **”kōkō” (filial piety).**

The mother’s act of **”Eda-ori”** (branch-breaking) to mark the path for her son’s return symbolizes the depth of parental devotion, a motif highly emphasized in Japanese versions of the legend. This act of selfless love is the turning point, compelling the son to break the law to protect his parent.

Furthermore, the challenge of “weaving a rope of ash” highlights the critical value of **”experiential wisdom”**—knowledge gained over a long lifetime. It demonstrates that problems unsolvable by youthful strength or common knowledge can be overcome by the deep, practical intellect of the elderly, proving their indispensable value to society.

3. Connection to Japanese Culture: Wisdom and the Spirit of Wa

The structure and resolution of the Obasute Yama tale reflect core Japanese values.

Respect for Wisdom and Experience

The story strongly endorses the traditional Japanese value of **“respect for the wisdom and experience of elders.”** Even in modern, rapidly aging Japan, the knowledge, skills, and life lessons accumulated over a long lifespan are considered a **”social treasure.”** In ancient farming communities, empirical knowledge about weather and agriculture was often more vital than written records. The story serves to reassert the critical value of this elderly wisdom.

Filial Piety and Parental Love

In Japanese ethics, heavily influenced by Confucianism, **“Kōkō” (Filial Piety)**—the duty to care for one’s parents—is paramount. The son’s action of risking his life to hide and care for his mother is the ultimate expression of this virtue. The mother’s branch-breaking symbolizes the **“unconditional love”** of a parent. In Japanese culture, the bond between parent and child is seen not just as a blood relation, but as an **”on” (debt of gratitude)** that must be repaid through mutual compassion. This story underscores the importance of honoring that debt.

The Community Spirit of “Wa” (Harmony)

The lord’s final decision to abolish the decree and cherish the elderly reflects the Japanese emphasis on **“Wa” (Harmony).** Wa is not mere friendliness but a social state where all members, regardless of their status (young and old), recognize each other’s value and roles, living in equilibrium. The fact that the nation was saved by elderly wisdom promotes the **ideal of an inclusive community** where every generation contributes. The tale advocates for **mutual support** rather than generational division, by arguing for the crucial role of even those considered the “weakest” members of society.

4. A Question for the Reader

Having read this tale, what are your feelings?

Do you consider the son’s act of breaking the law and hiding his mother to be the **”right choice?”** Would you have the courage to make such a decision, risking your life and future to protect your parent?

Conversely, if you were the ruler, facing a genuine, extreme resource shortage, would you have the **courage** to repeal a severe law based on the intangible value of “elderly wisdom?”

Obasute Yama presents us with a timeless, universal dilemma: **which must take precedence—the rule of law or fundamental human ethics?** We encourage you to reflect on the answer that resonates most deeply with you.

5. External Links and Category

＜External Links: Learn More About Japanese Culture and the Legend＞

Chikuma Tourism Association: Obasute – Official information from the tourism board of Chikuma City, Nagano, the legendary location. It covers the overview of Obasute, moon-viewing spots, and the terraced rice fields.
Agency for Cultural Affairs: Japan Heritage “Capital of the Moon” – Official information about the designation of the Obasute mountain area as a Japan Heritage site, providing insight into the cultural value of the tale’s setting. (Note: This is the Japanese page; an English equivalent may exist but is linked here for authority.)

＜Internal Link: Category＞

Category: Japanese Folktale Series

日本昔話シリーズ：『うばすて山』に秘められた親子の情と「知恵」の力

1. 物語：『うばすて山』（The Mountain Where the Aged Were Abandoned）

昔々、ある貧しい国に、心優しい一人の若者とその母親が暮らしていました。その国の殿様は、老人は国にとって無用の存在であり、食い扶持を減らすために、「六十歳を過ぎた者は、すべて山に捨てよ」という非情なお触れを出していました。これに背けば、厳しく罰せられるため、村人たちは泣く泣くこの掟に従っていました。

とうとう、若者の母親も六十歳になる日が来てしまいました。若者は悲嘆にくれましたが、掟には逆らえません。彼は、せめてもの情けにと、母親を背負い、人知れぬ深い山へと登り始めました。この山は、恐れを込めて「うばすて山」と呼ばれていました。

息子が道を進むうち、背中の母親が時折、「ポキッ、ポキッ」と、道の木の枝を折って落としていることに気がつきました。息子が「おっかあ、何をしているんだ？」と尋ねると、母親は静かに答えました。

「お前が一人で帰るとき、道に迷わぬよう、目印にしておるんじゃよ」

この言葉を聞いた息子は、胸が張り裂けそうになりました。自分を捨てさせられようとしているその瞬間でさえ、母親は息子の身を案じているのです。これほどの深い親の愛を前にして、息子は母親を捨てることなどできませんでした。

「おっかあ！私はおっかあを捨てられん！殿様の罰が下ろうとも、わしがおっかあを守る！」

息子は決心し、母親を背負ったまま、来た道を一目散に駆け下りました。彼は家に帰り着くと、人目に触れぬよう、家の床下に秘密の隠し部屋を作り、母親をそこに匿い、毎日こっそりと世話を続けました。

それからしばらく経ったある日、隣国からこの国に難題が突きつけられました。

「灰で縄を編んで差し出せ。それができねば、国を攻め滅ぼす！」

殿様をはじめ、国の賢人たちが知恵を絞りましたが、灰は崩れるばかりで、縄など編めるはずもありません。国中が困り果て、いよいよ滅亡かと思われた時、息子はこっそりと隠し部屋の母親に、この難題を打ち明けました。

母親は静かに、「そんなことは簡単じゃ」と言い、答えを授けました。

「まず、普通の縄をしっかりと編むんじゃ。そしてその縄を、そのまま焼くが良い。そうすれば、縄の形をした灰の縄ができよう」

息子は、教えられた通りに縄を作り、それを焼いて、形を保った灰の縄を殿様に献上しました。殿様は驚き、「誰の知恵じゃ！」と息子を問い詰めました。息子は観念し、すべてを正直に打ち明けました。

「この知恵は、掟を破り、山に捨てず隠し養っていた、私の六十を過ぎた母親の知恵でございます」

殿様は深く感じ入りました。

「なんと！老いた者には、若者には及びもつかない深い知恵があるものだ！わしの考えは間違っていた！」

殿様はすぐに、年寄りを山に捨てるというお触れを撤回し、以後、国中の老人が大切にされるようになりました。息子は褒美として、母親と二度と離れることなく、幸せに暮らすことを許されたということです。

2. 昔話の考察：『うばすて山』が語りかけるもの

この『うばすて山』は、単なる悲しい物語で終わらず、劇的な解決を迎える「棄老伝説」の典型的なパターンです。この物語の核心は、極限状態での「親子の情愛」と、その情愛によって守られた「老人の知恵」が、最終的に国を救うという点にあります。

物語の背景には、貧しさゆえの**「口減らし」**という、現実の厳しさが暗示されています。しかし、この物語が広く伝承されてきたのは、実際に棄老の風習があったかどうかという歴史的事実を超え、人間の普遍的な道徳や倫理、**親孝行**の精神を説く教訓話として機能してきたからです。

母親が、自分を捨てに来た息子の帰路のために枝を折る**「枝折り（えだおり）」**のモチーフは、世界的に見られる棄老伝説の中でも、特に日本において強調される親の深い情愛を象徴しています。この行動こそが、息子の心を打ち、掟を破ってでも親を守り通す決意を固めさせた、物語の転換点です。

また、「灰で縄を編む」などの難題解決のパートは、老人の**「経験知」**の価値を浮き彫りにします。若者の力や知識では解決できない問題も、長い人生で培われた知恵、**すなわち「生きる力」**によって克服できることを示しています。この知恵こそが、老人が社会にとって不可欠な存在であることの証明となるのです。

3. 日本文化との関連性：知恵と和の精神

『うばすて山』の物語構造は、日本の文化と価値観を深く反映しています。

知恵と経験の尊重

この物語は、**「年長者の知恵と経験を尊重する」**という、日本の伝統的な価値観を明確に示しています。高齢化が進む現代の日本社会においても、長寿がもたらす知識や技術、人生経験が**「社会の宝」**であるという考え方は根強く残っています。特に、かつての農村社会では、天候や農作業に関する経験的な知識は、文字よりも重要であり、老人が持つ知恵が共同体の存続を左右しました。物語は、この知恵の価値を再認識させる役割を担っています。

親子の情愛と孝行の精神

儒教の影響を受けた日本の伝統的な倫理観において、**「孝行（こうこう）」**、すなわち親を大切にすることは、最も重要な美徳の一つです。息子が命がけで母親を隠し養う行為は、この孝行の精神の究極の表現です。そして、母親の「枝折り」の行為は、親が子を思う**「無償の愛」**を象徴しています。日本文化では、親子の情愛は単なる血縁関係を超え、互いに慈しみ合う**「恩」**として捉えられ、この物語は、その恩に報いることの大切さを教えています。

「和」の共同体意識

殿様が最終的にお触れを撤回し、老人を大切にする政策に転換した結末は、**「和（わ）」**を重んじる日本の共同体意識に通じます。「和」とは、単なる仲良しではなく、多様な立場の人々（ここでは若者と老人）が、それぞれの役割と価値を認め合い、調和して生きる社会の状態です。老人の知恵によって国難が解決されたことは、すべての世代が社会に貢献できるという、**包摂的な共同体の理想**を示しています。この物語は、弱者と見なされがちな存在にも、社会を維持するための重要な役割があることを訴え、世代間の断絶ではなく、**相互扶助**の精神を促しているのです。

4. 読者への問いかけ

さて、この物語を読んだあなたは、何を感じたでしょうか？

息子が掟を破り、母親を隠し養った行動は、あなたにとって**「正しい選択」**だったと言えるでしょうか？自分の命や家族の未来を危険にさらしてでも、親を守り抜くという決断を、あなたは下せるでしょうか。

また、もしあなたが国の指導者であれば、極度の食糧難という現実的な問題に直面したとき、「老人の知恵」という見えない価値を信じ、厳しい掟を撤廃する**勇気**を持てたでしょうか。

この『うばすて山』は、私たちに**「ルールと倫理のどちらを優先するか」**という、時代を超えた普遍的な問いを投げかけています。あなたの心に響いた答えを、ぜひ考えてみてください。

5. 外部リンクとカテゴリー

＜外部リンク：日本文化と姥捨て伝説について更に知る＞

信州千曲観光局：姨捨 – 伝説の地である長野県千曲市観光局の公式情報。姨捨の概要、月見、棚田など文化的背景を網羅しています。
文化庁：日本遺産「月の都」 – 姨捨山を中心とした地域が「月の都」として日本遺産に認定された公式情報。物語が持つ文化的価値が理解できます。

＜内部リンク：カテゴリー＞