Whenever a typhoon approaches the Japanese archipelago, we naturally check the “movement of the clouds” on our TVs or smartphones. We see the swirling white vortex moving moment by moment. These images are continuously delivered from space by the geostationary meteorological satellite, “Himawari” (Sunflower).
January 31st. In global space history, this day marks the launch of America’s first satellite, “Explorer 1” (1958). But for Japan’s space development, the clear winter sky holds a special meaning as well.
Today, we delve into the history of how Japan’s space program—once considered reckless—began in the Kagoshima region and evolved into a “lighthouse in space” that protects our lives. We will explore this journey alongside the unique Japanese view of nature.
The Miracle Site: The Challenge of Kagoshima’s Uchinoura and Tanegashima
A Dream Started with a “Pencil”
Japan’s space exploration began with a tiny “Pencil Rocket,” only 23 centimeters long, created in a small factory in Tokyo. The location chosen for its testing was Kagoshima Prefecture.
Kagoshima boasts two world-class gateways to space. One is the Uchinoura Space Center (JAXA), the holy ground for scientific satellites. The other is the Tanegashima Space Center, known as the most beautiful launch site in the world, used for large rockets.
Uchinoura, in particular, was built in a mountainous region with almost no flat land. In a desperate yet bold decision, engineers carved out the mountains to shoot rockets toward the sea. From this rugged terrain, Japanese engineers, through repeated failures and resilience, birthed miracles like the “Ohsumi” satellite and the “Hayabusa” asteroid explorer.
How “Himawari” Changed Disaster Prevention
In the past, Japan had limited means to know when a typhoon was approaching. Unpredictable storms, like the Isewan Typhoon of 1959, claimed many lives. “If only we could see the typhoon from above, we could evacuate sooner.” This earnest wish drove the plan for the Geostationary Meteorological Satellite “Himawari.”
The first “Himawari” began its journey in 1977. Hovering at an altitude of about 36,000 km and moving at the same speed as the Earth’s rotation, this “geostationary satellite” constantly watches over Japan. The establishment of this technology allowed us to know not just “tomorrow’s weather” but the precise path of typhoons days in advance.
The challenge that began in Kagoshima was not merely a scientific experiment; it was a battle to build “infrastructure in the sky to protect Japanese lives.”
The Aesthetics and Nature View of Japan Seen in “Himawari”
Why “Sunflower”?
Japanese weather satellites are often named after plants. The nickname “Himawari” comes from the flower (Sunflower), which always faces the sun. It symbolizes the satellite “constantly gazing at the Earth (which receives the sun’s blessings).”
This reflects a unique Japanese sensibility of giving friendly, floral names to lumps of high technology. While Western satellites often have functional names like “GOES,” Japan chose emotional names evoking the four seasons, such as “Himawari,” “Ajisai” (Hydrangea), and “Momo” (Peach Blossom).
This may reflect the ancient Japanese animistic philosophy that views science not as something opposing nature, but as something that should harmonize with nature.
A Culture of “Preparedness”
Globally, the accuracy of Japanese weather forecasts and the public’s high interest in them are top-tier. As a disaster-prone island nation and an agricultural society, reading the sky has historically been vital for survival.
The rockets launched from Kagoshima gave us a new “perspective.” The ability to view our island nation objectively from far above fosters a realization that “we are part of a larger system called Earth.” This connects directly to modern disaster awareness and environmental consciousness.
What Do You Think When You Look at the Sky?
On January 31st, try looking up at the crisp winter sky. Far beyond, 36,000 km away, “Himawari” is silently taking photos of the Earth at this very moment.
The reason we can decide whether to carry an umbrella today, or reinforce our windows before a typhoon, is due to the passion of the pioneers who aimed for the stars from Kagoshima.
Thinking about these “invisible guardians” hidden in our convenient lives might make the daily weather forecast look a little different. What do you feel when you look at the sky today?
Reference Links:
Category: Today’s Special Day Series
【1月31日】空を見上げる日。鹿児島から始まった「ひまわり」と日本の宇宙開発の夜明け
日本列島に台風が接近するたび、私たちは当たり前のようにテレビやスマートフォンで「雲の動き」を確認します。渦を巻く白い雲が、刻一刻と動く様子。その映像を宇宙から届け続けているのが、静止気象衛星「ひまわり」です。
1月31日。この日は世界宇宙史において、アメリカ初の人工衛星「エクスプローラー1号」が打ち上げられた日（1958年）として知られていますが、日本の宇宙開発にとっても、冬の澄んだ空は特別な意味を持ちます。
本日は、かつて「無謀」と言われた日本の宇宙開発が、いかにして鹿児島という地から始まり、私たちの命を守る「宇宙の灯台」となっていったのか。その歴史と、日本人ならではの自然観について深く掘り下げていきます。
奇跡の場所、鹿児島・内之浦と種子島の挑戦
「ペンシル」から始まった夢
日本の宇宙開発は、東京の小さな工場で作られた、わずか23センチの「ペンシルロケット」から始まりました。その実験場として選ばれたのが、鹿児島県です。
鹿児島には世界に誇る二つの宇宙への玄関口があります。一つは、科学衛星の聖地「内之浦宇宙空間観測所（現・JAXA内之浦宇宙空間観測所）」。もう一つは、大型ロケットの射場である「種子島宇宙センター」です。
特に内之浦は、平地がほとんどない山地に建設されました。「ここしか場所がない」というギリギリの判断で、山を切り開き、海に向かってロケットを撃つ。世界でも類を見ない、山岳地に作られた発射場です。ここで日本の技術者たちは、失敗を繰り返しながらも、「おおすみ」や「はやぶさ」といった数々の奇跡を生み出してきました。
「ひまわり」が変えた日本の防災
かつて、日本は台風の接近を知る術が限られていました。1959年の伊勢湾台風など、予知できない暴風雨は多くの命を奪いました。「空の上から台風を見ることができれば、もっと早く避難できるはずだ」。その悲願を背負って計画されたのが、静止気象衛星「ひまわり」です。
初代「ひまわり」は1977年に打ち上げられました（1号機は米国の協力を得て打ち上げ）。高度約36,000km、地球の自転と同じ速度で回りながら、常に日本を見守る「静止衛星」。この技術の確立により、私たちは「明日の天気」だけでなく「数日後の台風の進路」までも正確に知ることができるようになったのです。
鹿児島から始まった宇宙への挑戦は、単なる科学実験ではなく、「日本人の命を守るインフラ」を空に作るための戦いでもありました。
「ひまわり」に見る日本人の美意識と自然観
なぜ「ひまわり」なのか？
日本の気象衛星には、植物の名前が付けられています。「ひまわり」という愛称は、植物の向日葵（ヒマワリ）が常に太陽の方を向くように、「衛星が常に地球（太陽の恵みを受ける大地）を見つめている」ことから名付けられました。
ここには、テクノロジーの塊である衛星に対して、親しみやすい「花」の名前を付けるという、日本独特の感性が表れています。欧米の衛星が「GOES（Geostationary Operational Environmental Satellite）」といった機能的な名称であるのに対し、日本は「ひまわり」「あじさい（測地衛星）」「もも（地球観測衛星）」といった、四季を感じさせる情緒的な名前を選びました。
これは、科学技術と自然を対立するものとしてではなく、「科学もまた、自然の一部として調和すべきもの」と捉える、日本古来のアニミズム的な思想が反映されているのかもしれません。
「備え」の文化と情報の共有
世界的に見ても、日本の天気予報の精度と、国民の関心の高さはトップクラスです。これは、災害大国であると同時に、農耕民族として「空を読む」ことを大切にしてきた歴史があるからです。
鹿児島から宇宙へ飛び立ったロケットたちが残した最大の功績は、私たちに「視点」を与えたことです。自分たちの住む島国を、はるか上空から客観的に見る視点。それは、「自分たちは地球という大きなシステムの一部である」という自覚を促し、現代の防災意識、ひいては環境保護の意識へとつながっています。
空を見上げて、何を想いますか？
1月31日、冬の澄み切った空を見上げてみてください。そのはるか彼方、36,000kmの彼方で、今この瞬間も「ひまわり」は黙々と地球の写真を撮り続けています。
私たちが今日、傘を持って出かけるかどうか決められるのも、台風の前に窓を補強できるのも、鹿児島から宇宙を目指した先人たちの「情熱」がそこにあるからです。
便利な生活の中に隠れている、こうした「見えない守り神」に思いを馳せてみると、いつもの天気予報が少し違って見えてくるかもしれません。あなたは今日、空を見て何を感じますか？
参考リンク：
カテゴリー： 今日は何の日シリーズ
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