- The Day the Earth Shook: The 1880 Yokohama Earthquake
- From the Myth of the Giant Catfish to Cutting-Edge Science
- Beyond “Shikata ga nai”: Japan’s Resilience and Culture of “Bousai”
- To Our Readers: How Do You Face the Trembling Earth?
- 足元が揺れた日：1880年2月22日の横浜地震
- 大鯰（おおなまず）の神話から最先端科学へ
- 「仕方がない」を超えた日本のレジリエンス（回復力）と防災文化
- 読者の皆様へ：揺れる大地とどう向き合うか
The Day the Earth Shook: The 1880 Yokohama Earthquake
On February 22, 1880, a violent tremor struck Yokohama, a bustling port city that had recently opened to the world. With an estimated magnitude between 5.5 and 6.0, it was by no means the largest earthquake in Japan’s long history. However, this specific event became a monumental turning point in the global history of science. At that time, Yokohama was home to many brilliant foreign scientists and engineers, known as “oyatoi gaikokujin” (hired foreigners), invited by the Meiji government to help modernize Japan.
Young British scientists living in Japan, such as John Milne, James Alfred Ewing, and Thomas Gray, were both shocked and intensely fascinated by the shaking of this unknown earth. Driven by scientific curiosity, they collaborated with Japanese scientists like Seikei Sekiya. Just months after the quake, in the spring of 1880, they established the “Seismological Society of Japan”—the very first academic society in the world dedicated exclusively to seismology. In that moment, Japan became the birthplace of modern earthquake science.
From the Myth of the Giant Catfish to Cutting-Edge Science
Since the dawn of history, the Japanese people have lived side-by-side with the fierce forces of nature. During the Edo period, people believed that earthquakes were caused by a giant subterranean catfish, known as “Namazu,” thrashing about. Following the devastating Ansei Edo Earthquake of 1855, thousands of “Namazu-e” (catfish woodblock prints) were published, reflecting a culture that processed natural disasters through the lens of myth, animism, and a desire for social renewal.
However, the establishment of the Seismological Society of Japan in 1880 triggered a dramatic shift. Japan’s approach to earthquakes evolved from “fearing and praying” to “scientifically measuring and preparing.” The modern seismographs developed by John Milne and his colleagues unlocked the mechanics of tremors, paving the way for advanced research into fault lines and plate tectonics that is completely unique to Japan’s geographic position.
Beyond “Shikata ga nai”: Japan’s Resilience and Culture of “Bousai”
In Japanese culture, there is a phrase: “Shikata ga nai” (It cannot be helped). This is not mere resignation; it represents a profound philosophical mindset of accepting uncontrollable forces of nature (or fate) and finding the strength to move forward anyway. In an earthquake-prone country, this resilient spirit birthed the unique culture of “Bousai” (disaster preparedness).
Rather than trying to conquer nature, the Japanese have historically chosen to adapt and flow with it. You can see this in traditional architecture, like five-story wooden pagodas featuring a suspended central pillar (shinbashira) that absorbs seismic energy, all the way to the state-of-the-art base isolation technologies engineered into modern skyscrapers. Furthermore, disaster preparedness is woven into daily life. Every year on September 1st, “Disaster Prevention Day,” nationwide evacuation drills are held, and keeping an emergency survival backpack at home is standard practice.
To Our Readers: How Do You Face the Trembling Earth?
The science of seismology, born from the 1880 Yokohama earthquake, continues to save lives today through world-leading technology. While natural disasters are terrifying, Japan’s history proves that with knowledge and preparation, humanity can overcome tragedy and rebuild stronger than before.
After reading this, how do you feel about humanity’s relationship with the overwhelming power of nature? If the ground beneath your feet suddenly began to shake violently right now, what would be your very first action? We invite you to reflect on this and consider the disaster preparedness measures in your own country or community.
References & Links
- Read more from the “What’s Today’s Special Day?” Series
- Seismological Society of Japan
- Japan Meteorological Agency (JMA)
2月22日：1880年横浜地震と世界初の「日本地震学会」から紐解く、日本の防災とレジリエンス文化
足元が揺れた日：1880年2月22日の横浜地震
1880年（明治13年）2月22日、開港して間もない活気あふれる街、横浜を激しい揺れが襲いました。マグニチュードは5.5から6.0と推定されており、日本の長い地震の歴史から見れば決して最大規模のものではありませんでした。しかし、この地震は「世界の科学史」において極めて重要な転換点となりました。なぜなら、当時の横浜には、明治政府が近代化のために海外から招いた多くの優秀な外国人お雇い外国人（科学者や技術者）が居住していたからです。
イギリスから来日していたジョン・ミルン、ジェームズ・アルフレッド・ユーイング、トーマス・グレーといった若き科学者たちは、この未知なる大地の揺れに衝撃を受けると同時に、強い探求心を抱きました。彼らは日本人科学者の関谷清景らと共に、地震発生からわずか数ヶ月後の1880年春、世界で初めての地震学を専門とする学会「日本地震学会（The Seismological Society of Japan）」を設立しました。この瞬間、日本は近代地震学の発祥の地となったのです。
大鯰（おおなまず）の神話から最先端科学へ
日本人は有史以来、常に自然の猛威と隣り合わせで生きてきました。かつて江戸時代の人々は、地下に潜む巨大な「なまず」が暴れることで地震が起きると信じていました。1855年の安政江戸地震の際には、地震を鎮める、あるいは世直しを象徴する「鯰絵（なまずえ）」が大量に出版されるなど、災害を神話やアニミズムの視点で捉え、受け入れてきた歴史があります。
しかし、1880年の横浜地震をきっかけに設立された日本地震学会により、日本の地震へのアプローチは「恐れ、祈るもの」から「科学的に計測し、対策するもの」へと劇的に進化を遂げました。ジョン・ミルンらが開発した近代的な地震計は、揺れのメカニズムを解明し、日本独自の内陸断層やプレートテクトニクスの研究へと繋がっていきました。
「仕方がない」を超えた日本のレジリエンス（回復力）と防災文化
日本文化には「仕方がない（Shikata ga nai）」という言葉があります。これは単なる諦めではなく、「抗えない自然の力（運命）を受け入れ、その上で前に進む」という深い精神性を表しています。地震大国である日本では、この精神が「防災（Bousai）」という独自の文化を育みました。
古くは、地震の揺れを逃がす「心柱（しんばしら）」の構造を持った五重塔などの伝統建築から、現代の超高層ビルに組み込まれた最先端の免震・制震テクノロジーに至るまで、日本人は自然を完全にコントロールしようとするのではなく、自然の力を受け流し、共生する道を選んできました。また、毎年9月1日の「防災の日」には全国各地で避難訓練が行われ、各家庭に非常持ち出し袋が常備されているなど、災害への備えは日常生活の一部として深く根付いています。
読者の皆様へ：揺れる大地とどう向き合うか
1880年の横浜地震から始まった日本の地震学は、現在も世界トップクラスの技術で人々の命を守り続けています。自然災害は恐ろしいものですが、日本の歴史は「知識と備えがあれば、悲劇を乗り越え、より強く復興できる」ことを証明しています。
この記事を読んで、あなたは自然の力とどう向き合うべきだと感じましたか？もし今、あなたの足元が突然激しく揺れ始めたら、最初に行う行動は何でしょうか？ぜひ、あなた自身の国や地域の防災対策と照らし合わせて考えてみてください。
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