- 【JAPANESE FOLKTALE SERIES】The Ill Mother and the Three Brothers’ Trial
- 【日本昔話シリーズ】病に伏す母と三兄弟の試練
【JAPANESE FOLKTALE SERIES】The Ill Mother and the Three Brothers’ Trial
The Story: Nashi-tori Kyoudai (The Pear-Picking Brothers) – The Youngest Son’s Success Born of Courage and Wisdom
Once upon a time, in a mountain village, there lived three kind-hearted brothers and their mother, whose father had passed away early. They lived a poor life but worked together and cherished their mother.
One year, the mother fell seriously ill. They consulted doctors and tried every medicine, but her condition only worsened. One day, the ailing mother whispered faintly, “Ah, I wish I could eat the ‘Yamanashi’ (mountain pear) that grows deep in the mountains… I heard it can cure any illness…”
The Yamanashi was said to grow on the edge of a swamp deep in the remote, perilous mountains, a place inhabited by a terrifying monster. It was a journey from which no one had ever safely returned—a true risk of life.
The Failure of Taro, the Eldest Son
Hearing this, Taro, the eldest son, declared strongly, “I will surely bring the Yamanashi to Mother!” and headed into the mountains with a large basket on his back.
As he climbed the steep path, he saw a thin, old woman sitting on a large rock by the wayside.
“Pardon me, young man, where are you going?”
“I am going to fetch the Yamanashi deep in the mountains,” Taro replied. The old woman strictly warned him: “Do not! A terrifying great serpent monster lives in the swamp where that pear tree grows. You will be no match for it. If you insist on going, heed no words from anyone on the mountain path. Especially, when you reach the swamp, you must take the pears from the **south side** of the tree, so your shadow does not fall on the water.”
However, the short-tempered Taro dismissed the advice as bothersome. “I know what I’m doing!” he said, and without another word, rushed up the mountain.
He soon reached the swamp’s edge and found the Yamanashi tree laden with fruit. As he eagerly reached for a pear, a foul, strong wind blew up from the swamp, and a massive shadow emerged from the water. It was a terrifying great serpent monster with glaring eyes. In an instant, the monster swallowed Taro whole and vanished back into the swamp.
The Failure of Jiro, the Second Son
When Taro did not return, Jiro, the second son, worried. “Now, I will go!” he announced, and set off to fetch the pear. Jiro also met the old woman on the way.
The old woman gave him the same warning as she did Taro. However, just like his brother, Jiro disliked taking advice from others. Thinking, “What a noisy old woman,” he hurried up the mountain.
He found the pear tree and, engrossed in picking the fruit, he carelessly moved to the **north side** of the tree, allowing his shadow to fall on the water. Just like Taro, a great serpent monster emerged from the swamp and swallowed Jiro whole.
The Success of Saburo, the Youngest Son, and the Rescue of His Brothers
With both brothers gone, Saburo, the youngest, quietly made his resolve. “I will surely save Mother and my brothers.”
As Saburo walked up the mountain path, he, too, saw the thin old woman sitting on the rock. Saburo bowed politely and said, “I am going to the mountains for the Yamanashi. I am worried because my brothers have not returned.”
Impressed by Saburo’s sincere demeanor, the old woman gently advised him.
“Saburo. The monster in that swamp is terrible. Your brothers, who heeded no one’s warning, must have fallen victim to it. Listen well. Pay no mind to any strange sounds on the mountain path. And take this dagger. When you reach the swamp, take the pears only from the **south side** of the tree, so your shadow does not touch the water. If, by any chance, the monster swallows you, stab it with this dagger from inside its belly.”
Saburo took every word to heart. “Yes, Grandmother. I will keep it in mind,” he said gratefully, accepting the dagger.
Saburo followed the old woman’s instructions, continuing his journey without being distracted by any strange noises along the way.
He reached the swamp and, following the advice, carefully picked the Yamanashi from the south-side branches, where his shadow would not fall on the water. The basket quickly filled, but Saburo became greedy, thinking, “Just a few more,” and reached for a branch on the north side.
In that very moment, the swamp parted, and the great serpent monster appeared with a foul wind, swallowing Saburo in one gulp.
But Saburo did not panic. Inside the monster’s belly, he clutched the dagger given by the old woman and stabbed the monster’s stomach with all his might.
“GWOAR!”
The serpent writhed in agony, crashed onto the swamp, and became still. Saburo further cut open the monster’s belly with the dagger. Inside, he found his two older brothers, Taro and Jiro, lying limp.
Saburo quickly scooped water from a nearby spring and gave it to them. Miraculously, the brothers immediately regained their strength.
The three brothers joyfully embraced, put the basket full of Yamanashi on their backs, and hurried home.
When they gave the Yamanashi to their mother, her illness vanished as if by magic, and she became well. The three brothers and their mother continued to live happily, supporting each other always.
Analysis: Why Did Taro and Jiro Fail, While Saburo Succeeded?
“The Pear-Picking Brothers” is a classic example of a “Youngest Child Success Tale” (SUEKKO SEIKOUTAN) in Japanese folklore, strongly incorporating elements of a “Filial Piety Tale” (KOUKOUTAN).
The core of the story lies in the differences in the brothers’ personalities and actions.
The Arrogance of Disregarding Advice
Taro and Jiro, the elder brothers, were physically capable but harbored arrogance. They dismissed the kind warnings of the old woman they met on the path as “bothersome” and “noisy.” This act of “ignoring the advice of a sage or elder” sealed their fate. In folktales, the mountain sage (the old woman) often appears as a navigator for trials or a divine messenger. Rejecting their counsel is tantamount to neglecting preparation for the trial and disregarding the rules of destiny.
The Victory of Humility and Wisdom
In contrast, Saburo, the youngest, was consistently humble and listened sincerely to the old woman. He possessed not only devotion to his mother but also “deference,” respecting the words of his elder, and “wisdom,” the intention to faithfully follow her teachings. The advice about **”not letting one’s shadow fall on the water”** is a metaphor warning against **being blinded by greed and overconfidence in oneself.** Saburo did face a trial the moment he broke the advice out of desire, but using the **”dagger (a symbol of wisdom and courage)”** he was given, he carved out his success.
This story is not just an adventure; it suggests the universal lesson that **”Success is born not of birth order or physical strength, but of the humility to listen to others, and the wisdom and courage to overcome trials.”**
Cultural Connections: Understanding Japanese Codes of Conduct
“The Pear-Picking Brothers” deeply reflects several important values and codes of conduct in Japanese culture.
1. The Philosophy of Kō (Filial Piety): Family Bonds and Sacrifice
The foundation of this story is “Kō” (filial piety), a Confucian value. The brothers’ willingness to risk their lives for their sick mother represents the highest form of family love, long revered in Japanese society. The success of the youngest son, Saburo, embodies the spirit that **”pure heart and dedicated love can overcome any difficulty,”** a fundamental tenet cherished by the Japanese people.
2. The Youngest Child Success Tale and Japanese Society
Many Japanese folktales, like this one, feature the success of the youngest child (Saburo). This “Youngest Child Success Tale” (SUEKKO SEIKOUTAN) reflects the social context of primogeniture (inheritance by the eldest son). It projects a sense of hope and empathy for the less privileged, suggesting that **”those with effort and virtue will ultimately be rewarded, regardless of their birth order or status.”**
3. The Importance of Advice: A Culture that Respects the Teacher
The old woman’s warning symbolizes the weight of “a master’s teaching” and “the wisdom of ancestors” in Japanese society. In Japan, for centuries, the master-disciple relationship has been highly valued in every field, from the Tea Ceremony and martial arts to performance arts. Strictly following the master’s instruction was considered an absolute prerequisite for improvement. By **admonishing the brothers who disregarded the advice and praising Saburo for his humble acceptance, the story transmits the social value that “adherence to teachings is the key to success”** to the next generation.
4. View of Nature and the Otherworld: Trials Lurking in Mountains and Swamps
The “deep mountains” and “swamp” where the Yamanashi grows are an “Otherworld” (I KAI), distinct from the safe village. The Otherworld is dangerous, yet it is also where the source of life and miracles (the illness-curing Yamanashi) reside. This structure is rooted in ancient Japanese nature worship. It was believed that gods and monsters lived in the mountains, forests, and watersides, and entering such places meant undergoing a “trial” in a sacred location. Saburo overcomes this trial in the Otherworld, acquiring the “power” to save his mother.
A Question for Our Readers
Now, to our overseas readers, what did you think of “The Pear-Picking Brothers”?
If you were to face a difficult goal, like Taro and Jiro, what would you do? Would you dismiss someone’s advice as uncomfortable to hear? Or would you, like Saburo, humbly listen and incorporate it into your actions?
In our modern society, we also encounter many trials in life—career, relationships, health. When chasing the “Yamanashi” to overcome these, we often tend to rely too much on our own strength.
This old Japanese tale re-teaches us a crucial lesson: **”Success is born not only of individual ability but also of relationships with others and a humble attitude.”**
What are you challenging now, or what are you about to challenge? Is there an “Old Woman’s Warning” lurking nearby that you should heed?
We hope this folktale provides a valuable hint as you consider your next step.
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物語：梨とり兄弟 (Nashi-tori Kyoudai) – 母を救う、勇気と知恵の末子成功譚
むかしむかし、ある山里に、父親を早くに亡くした、心優しい三兄弟と母親が住んでいました。貧しい暮らしでしたが、兄弟は力を合わせ、母親を大切にして暮らしていました。
ある年のこと、母親が重い病に倒れてしまいました。医者にも見せ、あらゆる薬を試しましたが、病は良くなるどころか、日に日に衰えていきます。そんなある日、病床の母親が、かすれた声で「ああ、奥山に実る『山梨（やまなし）』が食べたい……。あの梨を食べれば、きっと治るというのだが……」と、ぽつりと呟きました。
奥山の山梨は、里から遠く離れた険しい山の奥、恐ろしい化け物が住む沼のほとりに生えていると伝えられ、これまで誰も無事に戻った者がいない、いわば命懸けの場所でした。
長男・太郎の失敗
これを聞いた長男の太郎は、「私が必ず、母上に山梨を持って帰りましょう！」と、力強く宣言し、大きな籠を背負い山へ入りました。
険しい山道を登り、ふと見ると、道の途中の大きな岩に、やせ細ったお婆さんが座っています。
「もし、お前さん、どこへ行くのかね？」
「奥山の山梨を取りに行きます」と答える太郎に、お婆さんは厳しく忠告しました。「いかん！あの山梨の木のある沼には、恐ろしい大蛇の化け物が棲んでいる。お前さんでは、ひとたまりもない。もし行くと申すなら、山道で誰に何を言われても、決して耳を貸してはならぬぞ。特に、沼に着いたら、自分の影が水面に映らぬよう、絶対に木の南側から梨を取るのだぞ」
しかし、気性の荒い太郎は、面倒な忠告だと聞き流し、「わかっている！」と答えるや否や、挨拶もそこそこに山を登り続けました。
やがて沼のほとりに着き、太郎は、たわわに実る山梨の木を見つけました。夢中で梨をもぎ取ろうとすると、その時、沼から猛烈な生臭い風が吹き上がり、巨大な影が水面から現れました。それは、目玉がぎょろりと光る、恐ろしい大蛇の化け物でした。化け物は一瞬にして太郎を丸呑みにしてしまい、沼へと消えていきました。
次男・次郎の失敗
いつまで経っても太郎が帰らないので、心配した次男の次郎が「今度はこの次郎が！」と、山梨を取りに行くことになりました。次郎もまた、道中でお婆さんに会いました。
お婆さんは、太郎と同じように忠告をしました。しかし、次郎もまた、兄と同じように、人の忠告を聞くのが嫌いで、「うるさい婆だ」と心の中で思い、急いで山を登っていきました。
そして、山梨の木を見つけ、梨を取ることに夢中になり、影が水面に映る北側へ回り込んでしまいました。太郎と同じように、沼から現れた大蛇の化け物に、次郎もまた丸呑みにされてしまいました。
三男・三郎の成功と兄弟の救出
二人とも帰って来ない。残された三男の三郎は、静かに決意しました。「母上と兄さんたちを、この三郎が必ず救い出してみせます」
三郎が山道を登っていくと、やはり、あのやせたお婆さんが座っていました。三郎は丁寧にお辞儀をし、「奥山へ山梨を取りに行きます。兄たちが帰ってこないので、心配です」と伝えました。
お婆さんは、三郎の誠実な態度を見て、優しく忠告しました。
「三郎よ。あの沼の化け物は恐ろしい。誰の忠告も聞かなかったお前の兄たちは、きっと化け物にやられてしまったのだろう。いいかい。山道で誰に何を言われても、決して耳を貸さぬこと。そして、この短刀を持って行きなさい。沼に着いたら、決して自分の影を水面に映さぬよう、木の南側から梨を取りなさい。もし万が一、化け物に呑み込まれても、この短刀を奴の腹の中で突き刺すのだ」
三郎は、その一つ一つを心に刻み、「はい、お婆様。心して参ります」と感謝し、短刀を受け取りました。
三郎は、お婆さんの言う通り、途中で聞こえる奇妙な物音にも、惑わされずに歩き続けました。
沼に着き、三郎は教えを守り、影が映らぬ南側の枝から、慎重に山梨をもぎ取りました。籠はすぐにいっぱいになりましたが、三郎は欲を出して、「もう少し」と、思わず北側の枝に手を伸ばしてしまいました。
その瞬間、沼が割れ、生臭い風とともに大蛇の化け物が現れ、三郎は一呑みにされてしまいました。
しかし、三郎は慌てませんでした。腹の中で、お婆さんにもらった短刀を握りしめ、力の限り、化け物の腹をぐさりと突き刺しました。
「グワーッ！」
大蛇は苦しみながら沼に倒れ伏し、そのまま動かなくなりました。三郎は倒れた化け物の腹を、さらに短刀で切り裂きました。すると、化け物の腹の中から、ぐったりとした二人の兄、太郎と次郎が出てきたのです。
三郎は急いで、近くの泉の水をすくって二人に飲ませました。すると、不思議なことに、二人はたちまち元気を取り戻しました。
三兄弟は抱き合って喜び、山梨いっぱいの籠を背負い、家路を急ぎました。
家に帰り、母に山梨を食べさせると、嘘のように病気が治り、元気になりました。三兄弟と母親は、それからもずっと、助け合いながら幸せに暮らしました。
考察：なぜ太郎と次郎は失敗し、三郎だけが成功したのか
この『梨とり兄弟』は、日本の昔話でよく見られる「末子成功譚（すえっこせいこうたん）」の典型であり、同時に「孝行譚（こうこうたん）」の要素も強く含んでいます。
物語の核心は、兄弟間の性格と行動の違いにあります。
忠告を聞き入れない傲慢さ
長男の太郎と次男の次郎は、身体的には優れていても、心に傲慢さがありました。彼らは、道中で出会ったお婆さんの親切な忠告を「面倒」「うるさい」と一蹴しました。この「賢者や年長者のアドバイスを無視する」という行動が、彼らの運命を決定づけます。昔話において、山中の賢者（この場合はお婆さん）は、しばしば試練のナビゲーターや神仏の化身として現れます。彼らの助言を拒否することは、試練に対する準備を怠り、運命のルールを無視することに等しいのです。
謙虚さと知恵の勝利
一方、三男の三郎は、常に謙虚で、お婆さんの話を真摯に聞きました。彼は、母への孝行心だけでなく、目上の人の言葉を尊重する「礼節」と、その教えを忠実に守ろうとする「知恵」を持っていたのです。特に、「影を水面に映さない」という助言は、“欲に目が眩み、自己を過信してはいけない”という警告のメタファーです。三郎は、忠告を破り、欲を出した瞬間に試練に直面しますが、お婆さんから授かった「短刀（知恵と勇気の象徴）」を使い、運命を切り開きました。
この物語は、単なる冒険譚ではなく、「成功は、生まれ順や体力ではなく、他者の言葉に耳を傾ける謙虚さ、そして、試練を乗り越える知恵と勇気から生まれる」という普遍的な教訓を私たちに示唆しているのです。
文化との関連性：日本人の行動規範を読み解く
『梨とり兄弟』は、日本文化におけるいくつかの重要な価値観と行動規範を深く反映しています。
1. 孝（こう）の思想：家族の絆と犠牲
この物語の根本にあるのは、儒教的な価値観である「孝」（親孝行）です。三兄弟が命の危険を冒してまで病気の母のために行動する姿勢は、日本社会において長らく尊ばれてきた家族愛の最高形態です。特に、末っ子の三郎が成功を収めることで、「純粋な心と献身的な愛が、あらゆる困難を乗り越える力となる」という、日本人が大切にしてきた精神性を体現しています。
2. 末子成功譚と日本社会
日本の昔話には、この『梨とり兄弟』のように、末っ子（三郎）が成功を収める「末子成功譚」が非常に多く見られます。これは、長男が家を継ぐという制度（長子相続）が長く続いた社会において、「生まれた順や地位に関係なく、努力と徳のある者が最終的に報われる」という、弱者への希望や共感を投影したものです。
3. 助言・忠告の重要性：師を重んじる文化
お婆さんの忠告は、日本社会における「師の教え」や「先人の知恵」の重みを象徴しています。日本では、古くから茶道、武道、芸道など、あらゆる分野で師弟関係を重んじ、師の教えを忠実に守ることが上達の絶対条件とされてきました。この物語では、助言を軽視した兄たちを戒め、謙虚に教えを乞う三郎を称賛することで、「教えを守ることこそが成功への鍵である」という、社会的な価値観を次世代に伝えているのです。
4. 自然観と異界：山と沼に潜む試練
山梨が生える「奥山」や「沼」は、日常の安全な里とは異なる「異界」です。異界は、危険ですが、同時に生命の源や奇跡（病を治す山梨）が存在する場所でもあります。この構造は、日本古来の自然信仰に基づいています。山や森、水辺には神や化け物が棲むと信じられ、そこへ立ち入ることは、神聖な場所での「試練」を意味しました。三郎は、この異界で試練を乗り越え、母を救う「力」を獲得するのです。
読者への問いかけ
さて、海外の読者の皆さん、この『梨とり兄弟』を読んで、どのように感じられたでしょうか？
もしあなたが太郎や次郎のように、困難な目標に直面した時、あなたならどうしますか？ 誰かからの忠告を、耳の痛い話として無視してしまいますか？ それとも、三郎のように、素直に耳を傾け、それを自分の行動に生かしますか？
現代の私たちの社会にも、人生の試練は数多くあります。キャリア、人間関係、健康。それらを乗り越えるための「山梨」を追い求める時、私たちは往々にして、自分の力だけを過信しがちです。
この日本の古い物語は、私たちに「成功は、個人の能力だけでなく、他者との関係性、そして謙虚な姿勢から生まれる」という大切な教訓を改めて教えてくれます。
あなたが今、挑戦していること、これから挑戦しようとしていることは何でしょうか？ そこに、誰かからの「お婆さんの忠告」のような、聞くべき助言は潜んでいませんか？
この昔話を、あなたの次なる一歩を考えるヒントにしていただければ幸いです。
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