One of the most common images the world holds of Japan is that of a “longevity superpower.” This is often attributed to healthy Japanese cuisine, matcha tea, or the stress-reducing philosophy of Zen. However, the most massive, physical foundation supporting the health and peace of mind of modern Japanese people is surprisingly little known.
The decisive moment when this foundation was legally established was December 27, 1958. On this day, the National Health Insurance Act, which forms the core of Japan’s current medical system, was promulgated.
Today is not just about a law. It is a deep dive into a historic turning point when Japan, rising from the ashes of war, made a national determination to “leave no one behind in medical care.”
1. The Road to Universal Health Coverage
Post-WWII Japan was suffering from poverty and poor sanitary conditions. At that time, while some groups like company employees were covered by workplace health insurance, many farmers, self-employed individuals, and the unemployed were excluded from the public medical insurance framework. For them, falling ill meant economic ruin or death.
“We want to eliminate the tragedy of people dying simply because they cannot afford a doctor.”
Driven by this urgent wish, the government took action. The new National Health Insurance Act promulgated on December 27, 1958, made it mandatory for municipalities to run national health insurance programs—which had previously been voluntary—and paved the legal path for a “Universal Health Insurance” (Kaihoken) system where every citizen joins a public medical insurance plan.
Following a preparation period after this promulgation, Universal Health Coverage was fully achieved in 1961. Looking at the world at that time, this was an extremely ambitious and humanitarian project.
2. The Depths of Japanese Culture: The Spirit of “Sogo Fujo” (Mutual Aid)
The key to understanding this day lies in the concept of “Sogo Fujo” (Mutual Aid), which is at the root of Japanese mentality.
A Society Built on “Otagaisama” (We are in this together)
The features of Japan’s medical system are “Free Access” and “Benefit in Kind.” Anyone living in Japan can visit any medical institution they choose, at any time, and receive advanced medical care by paying only 30% of the cost (variable by age) at the counter. The remaining 70% is covered by insurance premiums and taxes paid by everyone.
Healthy young people support the elderly who are ill. High-income earners support low-income earners. At first glance, this might seem unfair, but Japanese people view this as “Otagaisama.” There is an invisible social contract: “Someday I will be old and sick, and someone will support me then, so I will support someone now.”
Stability Born from Security
Unlike societies where a single illness can lead to bankruptcy, Japan has a powerful safety net called the “High-Cost Medical Expense Benefit.” Even if surgery costs millions of yen, any amount exceeding a monthly cap is reimbursed.
On that day in 1958, Japan chose not medical care based on competitive principles, but solidarity as a community to protect the “equality of life.” This sense of security is the hidden energy source supporting the safety of Japanese society and the diligence of its people.
3. Modern Challenges and the Future
Of course, this system is not perfect. In Japan, now the world’s leading super-aged society, the burden on the working generation is increasing year by year. Medical technology has advanced far beyond what could be imagined in 1958, and medical costs have ballooned.
Yet, Japanese people are not trying to let go of this system. Rather, they continue to explore how to make this “treasure to be proud of in the world” sustainable.
A Question for You
If you were to fall seriously ill tomorrow, would your country’s system protect you? Furthermore, can you accept paying insurance premiums every month—which are not cheap—for the sake of “someone’s life you have never met”?
December 27th in Japan asks us deeply about the balance between individual freedom and social responsibility. Is healthcare a “commodity” or a “human right”? I would love to hear your thoughts.
References
日本人が長寿である「真の理由」が生まれた日：1958年12月27日
世界中の人々が日本に対して抱くイメージの一つに「長寿大国」というものがあります。ヘルシーな日本食、抹茶、あるいは禅の精神によるストレス軽減など、様々な要因が語られてきました。しかし、現代日本人の健康と平穏な暮らしを支えている最も巨大で、かつ物理的な「基盤」については、あまり知られていません。
その基盤が法的に確立された決定的な瞬間こそが、1958年（昭和33年）12月27日です。この日、現在の日本の医療制度の根幹をなす「新国民健康保険法」が公布されました。
今日は、単なる法律の話ではありません。戦後の焼け野原から立ち上がった日本が、「誰一人として医療から取り残さない」という国家としての決意を固めた、歴史的な転換点について深く掘り下げていきます。
1. 1958年12月27日：国民皆保険への道
第二次世界大戦後の日本は、貧困と衛生環境の悪化に苦しんでいました。当時、会社員などの一部の層は職場の健康保険に加入していましたが、農林水産業従事者や自営業者、そして無職の人々の多くは、公的な医療保険制度の枠組みから外れていました。彼らにとって、病気にかかることはすなわち、経済的な破綻や死を意味していたのです。
「医者にかかれないまま命を落とす人をなくしたい」
この切実な願いのもと、政府は動き出しました。1958年12月27日に公布された新しい「国民健康保険法」は、それまで任意設立だった市町村の国民健康保険事業を義務化し、すべての国民がいずれかの公的医療保険に加入する「国民皆保険（こくみんかいほけん）」体制への法的道筋を完成させました。
この法律の公布から準備期間を経て、1961年に国民皆保険が完全に達成されます。これは、当時の世界を見渡しても極めて野心的で、かつ人道的なプロジェクトでした。
2. 日本文化の深層：「相互扶助」の精神
この日を読み解く鍵は、日本人の精神性の根底にある「相互扶助（そうごふじょ）」という概念にあります。
「お互い様」の社会システム
日本の医療制度の特徴は、「フリーアクセス」と「現物給付」です。日本に住む人は、いつでも、どこでも、自分の好きな医療機関にかかることができ、窓口で原則3割（年齢により変動）の自己負担を支払うだけで高度な医療を受けられます。残りの7割は、国民全員が支払う保険料と税金で賄われています。
健康な若者が支払う保険料が、病気の高齢者を支える。高所得者が、低所得者を支える。これは一見すると不公平に感じるかもしれませんが、日本人はこれを「お互い様」と捉えます。「いつか自分も年老い、病気になる。その時は誰かに支えてもらうのだから、今は誰かを支えよう」という、見えない社会契約がそこにあります。
安心がもたらす社会の安定
アメリカのように、病気一つで自己破産するリスクが高い社会と異なり、日本には「高額療養費制度」という強力なセーフティネットも存在します。手術費が数百万かかっても、月々の支払上限額を超えた分は払い戻されます。
1958年のあの日、日本が選択したのは、競争原理に基づく医療ではなく、「命の平等」を守るための共同体としての連帯でした。この安心感こそが、日本社会の治安の良さや、国民の勤勉さを支える隠れたエネルギー源なのです。
3. 現代における課題と未来
もちろん、このシステムは完璧ではありません。世界一の超高齢社会となった日本において、現役世代の負担は年々増大しています。1958年には想像もできなかったほど医療技術は進歩し、医療費は膨れ上がっています。
しかし、それでもなお、日本人はこの制度を手放そうとはしていません。むしろ、どのようにしてこの「世界に誇るべき宝」を持続可能なものにするか、模索し続けています。
読者の皆様へ
もし明日、あなたが大病を患ったとしたら、あなたの国のシステムはあなたを守ってくれるでしょうか？ また、あなたは「会ったこともない誰かの命」のために、毎月決して安くはない保険料を支払い続けることに納得できますか？
日本の12月27日は、個人の自由と社会の責任のバランスについて、私たちに深く問いかけています。医療は「商品」なのか、それとも「人権」なのか。あなたの考えをぜひ聞かせてください。
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