“What Is Reiwa?” — Understanding Japan’s Unique Sense of Time Through Era Names and the Western Calendar

“The year 2025 is Reiwa 7.” This sentence may sound puzzling to many outside Japan. While most countries use the Gregorian calendar, Japan also uses a unique system called Gengo, or era names.

In this article, we’ll explore the historical background of Japan’s era system, how it differs from the Western calendar, and what it reveals about Japan’s cultural view of time. Whether you’re new to Japanese culture or simply curious, this guide will help you understand the poetic rhythm behind Japan’s calendar.

What Is a Japanese Era Name (Gengo)?

Gengo refers to the name of a period based on the reign of the current emperor. For example, the current era, Reiwa, began in 2019 when Emperor Naruhito ascended the throne.

• Each era name consists of two kanji characters (e.g., Showa, Heisei, Reiwa)
• Era names change when a new emperor ascends
• Each name reflects hopes or ideals for the era

For a detailed comparison between era names and the Western calendar, see this article from Chigai.jp.

What Is the Western Calendar?

The Western calendar, or Gregorian calendar, is based on the birth of Jesus Christ and is used globally. In this system, 2025 is simply “2025.”

• Uses numeric years (e.g., 2025)
• Universally adopted across countries
• Originally Christian but now secular in use

Why Does Japan Still Use Era Names?

Japan’s era system began in 645 AD with the “Taika” era and has continued for over 1,300 years. Since the Meiji period, Japan adopted the one era per emperor rule, known as issei ichigen.

For a quick reference of era names and their corresponding Western years, check out this conversion chart.

The Meaning Behind Era Names

Each era name is carefully chosen to reflect the spirit of the time. Here are some examples:

Era	Source	Meaning
Showa	Shokyo: “The people are enlightened, and nations live in harmony.”	Peace for the people and global coexistence
Heisei	Shiki & Shokyo: “Peace within and without”	Harmony and tranquility
Reiwa	Manyoshu: “A beautiful harmony in the early spring”	Cultural blossoming and peaceful coexistence

Japan’s Unique Sense of Time

In Japan, time is not just a number—it’s deeply tied to nature, rituals, and human life. Era names reflect this cultural depth.

Traditional Timekeeping: The “Variable Hour System”

Before the modern era, Japan used a system where the length of an hour changed with the seasons. Known as futeijiho, this method aligned time with nature’s rhythm.

For more on this fascinating system, see this academic paper from Hitotsubashi University.

Why Era Names Fascinate International Readers

• Each era has a poetic name, giving time a personality
• Time flows with the emperor’s reign—a unique concept
• Kanji characters carry deep cultural meaning
• Japan uses both systems simultaneously

How Era Names Are Used in Daily Life

In Japan, era names appear on official documents, resumes, and even in casual conversation. People often identify themselves by the era they were born in—“Heisei-born” or “Showa generation.”

In international business or scientific contexts, however, the Western calendar is preferred. Japanese people naturally switch between both systems.

Conclusion: Era Names as Cultural Timekeepers

Japanese era names are more than just dates—they’re reflections of national identity, cultural values, and historical continuity. Understanding them offers a deeper appreciation of Japan’s unique worldview.

For international readers, Gengo is a poetic and philosophical way to experience time. For Japanese people, it’s a way to mark life’s milestones with meaning.

Further Reading

• Era Names vs. Western Calendar (Chigai.jp)
• Era Conversion Chart (Holidays Calendar)
• Time Awareness in Japan (Hitotsubashi University)

元号と西暦の違い｜日本の時間感覚と文化的背景

「令和って何？」—元号と西暦の違いから見える、日本独自の“時間感覚”とは

「2025年は令和7年です」——この一文を見て、ピンとくる人は日本人だけかもしれません。世界の多くの国では「西暦（グレゴリオ暦）」が使われていますが、日本では「元号（和暦）」という独自の年の数え方が併用されています。

この記事では、元号と西暦の違いを歴史的背景から紐解きながら、日本人の“時間感覚”や文化的価値観に迫ります。

元号とは何か？—天皇とともに刻まれる時間

元号（げんごう）とは、日本の天皇の在位期間に応じて付けられる年号のことです。現在の「令和」は、2019年に即位した今上天皇の治世を表しています。

• 漢字2文字で構成される（例：昭和、平成、令和）
• 天皇の代替わりに合わせて改元される
• その時代の理想や願いが込められている

詳しくは、違い辞典の記事も参考になります。

西暦とは？—世界標準の時間軸

西暦は、イエス・キリストの誕生を起点とする年の数え方で、現在世界中で使われている標準的な暦です。

• 数字のみで表記される（例：2025年）
• 世界共通で使われる
• 宗教的背景（キリスト教）を持つが、現在は宗教色は薄い

なぜ日本では元号が使われ続けているのか？

元号は、645年の「大化」から始まり、1300年以上の歴史を持ちます。明治時代以降は「一世一元制」が採用され、天皇一代につき一つの元号が使われるようになりました。

元号の歴史や変遷については、この早見表が便利です。

元号に込められた意味と願い

元号	出典	意味
昭和	書経「百姓昭明、協和萬邦」	国民の平和と世界の共存
平成	史記・書経「内平外成」「地平天成」	内外の平和と調和
令和	万葉集「初春令月、気淑風和」	美しい調和と文化の芽生え

日本人の“時間感覚”と元号の関係

日本では、時間は単なる数字ではなく、「季節」「行事」「人の営み」と深く結びついています。元号はその象徴とも言えます。

不定時法という伝統的な時間の捉え方

江戸時代以前、日本では「不定時法」という時間制度が使われていました。昼と夜の長さに応じて時間の単位が変化するという、自然に寄り添った時間の捉え方です。

詳しくは、一橋大学の研究論文をご覧ください。

海外の人にとっての“元号”の魅力とは？

• 時代に名前があるという詩的な感覚
• 天皇とともに時間が流れるという思想
• 漢字に込められた意味の深さ
• 西暦と併用される独自性

実生活での使い分け：履歴書・公文書・日常会話

日本では、履歴書や公文書では元号が使われることが多く、日常会話でも「平成生まれ」「昭和の人」など、元号がアイデンティティの一部になっています。

ただし、ビジネスや国際的な場面では西暦が使われることが一般的です。

まとめ：元号は“時間”を超えた文化の象徴

元号は、日本人の時間感覚・歴史意識・文化的価値観を映し出す鏡です。西暦との違いを知ることで、日本という国の“時間の哲学”に触れることができます。

海外の方にとっても、元号は日本文化を理解するうえで欠かせないキーワードのひとつ。そして、日本人にとっては、自分の人生や記憶を彩る「時代の名前」なのです。

参考リンク

• 元号と西暦の違いとは？（違い辞典）
• 元号と西暦の早見表（Holidays Calendar）
• 日本人の時間意識と暦法（一橋大学）