Japan has many nursery rhymes, but one of the most famous is “Medaka no Gakko” (The School of Killifish). The song paints a picture of a river where tiny fish gather in schools, swimming happily. For Japanese people of the past, this was as natural a scene as the air they breathed.
However, that sense of “normalcy” was shattered on February 18, 2003.
On this day, the Japanese Ministry of the Environment revised its Red List for brackish and freshwater fish, announcing that the Japanese Rice Fish (Medaka / Oryzias latipes)—a fish that was once found everywhere in Japan—was officially designated as a Vulnerable species (VU).
Why were Japanese people so shocked by the crisis of this tiny fish? And why, paradoxically, is there a massive “Medaka boom” happening right now? Today, we dive deep into the Japanese psyche and environmental changes through the lens of this small creature.
- History and Details: Why Did the “Fish Found Everywhere” Nearly Disappear?
- Deep Japanese Culture: Decoding the Collapse and Rebirth of “Satoyama”
- A Question for You: Losing the “Little Things”
- Related Links
- 日本の原風景が泣いている：2月18日、小さな「メダカ」が教えてくれた重大な警告
- 歴史と詳細：なぜ「どこにでもいた魚」が消えかけたのか
- 日本文化の深層：メダカから読み解く「里山」の崩壊と再生
- あなたへの問いかけ：失われる「小さきもの」
- 関連リンク
History and Details: Why Did the “Fish Found Everywhere” Nearly Disappear?
Defining the “Medaka”
The Medaka (Japanese Rice Fish) is one of Japan’s smallest freshwater fish, measuring only about 3-4 centimeters. It is called “Medaka” (High Eyes) because its large eyes are positioned high on its head.
They have always preferred gentle streams and irrigation canals in rice paddies (Tanbo). In other words, they were not symbols of “untouched wilderness,” but icons of the “Satoyama” landscape—the area where human agriculture and nature coexist in harmony.
The Shock of February 18, 2003
By 1999, surveys by the Ministry of the Environment had already indicated a drastic decline in the Medaka population. Then, on February 18, 2003, they were formally categorized as facing a “high risk of extinction in the wild in the near future.”
There are three main causes for this decline:
- Land Consolidation and Concrete Canalization: With modernization, the earthen streams and canals were lined with concrete. This prevented water plants (crucial for spawning) from growing and increased the water flow speed, washing away the tiny Medaka.
- Pesticides and Water Pollution: Domestic wastewater and powerful agricultural chemicals used during Japan’s period of rapid economic growth destroyed their delicate habitats.
- Impact of Invasive Species: The “Mosquitofish” (Kadayashi), imported to control mosquito larvae, and released Bluegill preyed on Medaka and took over their territories.
Deep Japanese Culture: Decoding the Collapse and Rebirth of “Satoyama”
From Edo Period Pets to the Modern “Improved Medaka” Boom
Interestingly, Japanese affection for Medaka is not new. Records show that as early as the Edo period (1603-1867), common people enjoyed keeping Medaka in glass bowls alongside goldfish. They were a familiar beauty, even depicted in Ukiyo-e woodblock prints.
Ironically, Japan is currently in the midst of an unprecedented “Medaka Boom.” While the wild black Medaka faces extinction, human-bred varieties—sparkling like glitter or deep red—are traded for hundreds or even thousands of dollars per fish.
The Issue of Genetic Pollution
A very delicate problem has arisen from this: the act of releasing fish back into rivers out of “kindness.” Medaka have developed unique genes in each region over tens of thousands of years. Genetically, a Medaka from Tokyo is different from a Medaka from Kyoto.
Releasing store-bought “improved” Medaka or Medaka from a different region into a local river causes “genetic pollution,” destroying the unique local DNA and accelerating the extinction of pure wild species. February 18th is not just a day to lament the decline in numbers, but a day to question the ethics of how humans should interact with nature.
A Question for You: Losing the “Little Things”
How would you feel if the squirrels in your park, or the dandelions on your roadside, were suddenly designated as an “Endangered Species” tomorrow?
The Medaka crisis in Japan felt exactly like that. It wasn’t a rare exotic animal vanishing; it was a piece of everyday scenery. It serves as proof that in exchange for convenience, our lives may have lost a certain essential “kindness” or “space to breathe.”
Today, many schools and conservation groups in Japan are building “Biotopes” to protect regional Medaka. They are trying to rebuild with human hands the nature that was lost.
As urban life continues to evolve, how do you wish to coexist with nature? How would you balance the appreciation of beautiful, improved pets with the protection of plain but precious wild species?
Related Links
If you want to learn more about Japanese nature conservation or Medaka, please check the links below.
日本の原風景が泣いている：2月18日、小さな「メダカ」が教えてくれた重大な警告
日本には「童謡」と呼ばれる子供向けの歌があります。その中で最も有名なものの一つが『めだかの学校』です。川の中を覗けば、そこには当たり前のように小さな魚たちが群れをなし、楽しそうに泳いでいる。かつての日本人にとって、それは空気のように当たり前の光景でした。
しかし、その「当たり前」が崩れ去った衝撃的な日が、2003年（平成15年）2月18日です。
この日、日本の環境省は汽水・淡水魚類のレッドリストを見直し、かつて日本中どこにでもいた「メダカ（ニホンメダカ）」を、なんと絶滅危惧種（絶滅危惧II類・VU）に指定して発表しました。
なぜ、日本人はこの小さな魚の危機にこれほどまでにショックを受けたのでしょうか？ そして、なぜ今、逆に「メダカブーム」が起きているのでしょうか？ 今日は、この小さな魚を通して、日本人の心と環境の変化について深く掘り下げていきます。
歴史と詳細：なぜ「どこにでもいた魚」が消えかけたのか
「メダカ」という存在の定義
メダカ（Japanese Rice Fish / Oryzias latipes）は、日本で最も小さな淡水魚の一つです。体長はわずか3〜4センチ。大きな目が高い位置についていることから「目高（メダカ）」と呼ばれています。
彼らは、流れの緩やかな小川や、水田（田んぼ）の用水路を好んで生息してきました。つまり、彼らは「手つかずの大自然」ではなく、人間が農業を営む生活圏である「里山（Satoyama）」の象徴だったのです。
2003年2月18日の衝撃
1999年の調査で、環境省はすでにメダカの生息数が激減していることを把握していました。そして2003年の2月18日、正式に「近い将来、野生での絶滅の危険性が高い」とされるカテゴリーに分類されました。
主な原因は以下の3つとされています。
- 圃場整備（ほじょうせいび）と護岸工事： 近代化に伴い、土でできていた小川や水路がコンクリートで固められました。これにより、メダカが産卵するための水草が育たなくなり、また流速が速くなりすぎて小さなメダカが流されてしまう環境になってしまったのです。
- 農薬と水質汚染： 高度経済成長期以降の生活排水や、強力な農薬の使用が、デリケートな彼らの住処を奪いました。
- 外来種の影響： ボウフラ（蚊の幼虫）を駆除するために輸入された「カダヤシ（Mosquitofish）」や、放流されたブルーギルなどが、メダカを捕食したり、生息域を奪ったりしました。
日本文化の深層：メダカから読み解く「里山」の崩壊と再生
江戸時代からの「愛玩文化」と現代の「改良メダカ」ブーム
実は、日本人がメダカを愛したのは最近のことではありません。江戸時代（1603-1867）にはすでに、庶民が金魚と共にメダカをガラスの器に入れて楽しんでいた記録があります。浮世絵にも描かれるほど、彼らは身近な「美」でした。
そして現在、皮肉なことに日本は空前の「メダカブーム」の中にいます。野生の黒メダカが絶滅の危機に瀕している一方で、人間の手によって品種改良された、ラメのように輝くメダカや、真っ赤なメダカが、1匹数千円から数万円で取引されています。
遺伝子汚染という新たな問題
ここで非常にデリケートな問題が発生しています。親切心から「メダカを増やして川に返そう」とする行為です。実は、メダカは地域ごとに数万年かけて独自の遺伝子を発達させてきました。東京のメダカと京都のメダカは、遺伝子的には別物なのです。
店で買った改良メダカや、別の地域のメダカを川に放流することは、その地域固有の遺伝子を破壊する「遺伝子汚染」を引き起こし、結果として純粋な野生種の絶滅を早めてしまいます。2月18日は、単に「数が減った」ことを嘆く日ではなく、「人間が自然とどう関わるべきか」という倫理を問われる日でもあるのです。
あなたへの問いかけ：失われる「小さきもの」
もし、あなたの国の「スズメ」や「リス」、あるいは道端の「タンポポ」が、明日突然「絶滅危惧種」に指定されたらどう思いますか？
日本のメダカ騒動は、まさにその感覚でした。特別な動物ではなく、日常の風景の一部だったものが消えていく。それは、私たちの生活が便利さと引き換えに、何か大切な「優しさ」や「ゆとり」を失ってしまったことの証明なのかもしれません。
今、日本の多くの学校や保護団体が、地域固有のメダカを守るために「ビオトープ（Biotope）」を作っています。失った自然を、もう一度人間の手で作り直そうとしているのです。
あなたは、進化し続ける都市生活の中で、自然とどう共存したいですか？ 改良された美しいペットを愛でることと、地味だけれど尊い野生を守ること。このバランスを、あなたならどう取りますか？
関連リンク
この記事を読んで、日本の自然保護やメダカについてさらに詳しく知りたい方は、以下のリンクも参考にしてください。
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