“Nori” is indispensable to the Japanese dining table.
A crisp texture, the scent of the ocean, and a rich umami that spreads the moment it melts in your mouth. You have likely seen this “black paper-like” ingredient in sushi, ramen, or onigiri (rice balls).
But why is February 6th designated as “Nori Day”?
It is not just a random date. Hidden within this day is the history of Japan’s nation-building over 1,300 years ago, and the fact that Nori was once a treasure so valuable it was paid as tax.
Today, let’s unravel the deep history of the Japanese superfood “Nori” and the cultural stories behind it.
1. Why February 6th? A Journey Back to the “Taiho Code” of 1300 Years Ago
Let’s turn the clock back to the year 701 AD.
This was when the “Taiho Ritsuryo” (Taiho Code), Japan’s first full-scale legal system, was established. It marked a historic turning point for Japan as a nation governed by law.
Within this law, 29 types of marine products were designated as “Cho” (tribute), a type of tax that citizens had to pay to the government. Included in this list was “Murasaki-nori” (Purple Laver/Nori).
The Taiho Code came into effect on January 1st of the lunar calendar. When converted to the modern Gregorian calendar, this date corresponds roughly to February 6th.
Based on this historical fact, the National Nori Products Cooperative Federation designated this day as “Nori Day” in 1966.
Nori Was “Aristocratic Food”
Today, you can walk into a convenience store in Japan and buy a crisp nori-wrapped rice ball for about a dollar. However, in ancient times, nori was not something the common people could eat.
Nori was a premium item treated as an offering to aristocrats and the Imperial Court. Gathering wild nori attached to natural rocks by hand was extremely difficult, and due to its rarity, it was prized as “sea vegetables.”
2. Japanese Culture and Nori: From “Luck Grass” to the Power of Science
When discussing the history of nori, one cannot ignore the Edo period (1603-1867) and the existence of a certain British scientist.
The Birth of Edomae Sushi and “Asakusa Nori”
In the Edo period, nori cultivation began in what is now Tokyo Bay (then Edo Bay). It was a primitive method of setting up tree branches or bamboo in the sea and waiting for nori spores to attach.
The invention of “sheet nori,” made by drying harvested nori into thin square shapes using Japanese paper-making techniques, led to the birth of the modern “Makizushi” (sushi rolls). This was the boom of “Asakusa Nori.”
However, cultivation at that time was left to luck. Because the ecology of nori—specifically its life cycle—was not understood, there were years with zero harvest. Therefore, nori was also known as “Un-gusa” (Luck Grass).
Dr. Kathleen Mary Drew-Baker: The “Mother of the Sea” Who Saved Japanese Food Culture
After World War II, Japan’s nori aquaculture suffered a devastating blow. Unexplained crop failures continued, and nori almost disappeared from Japanese tables.
The person who saved this crisis was Dr. Kathleen Mary Drew-Baker, a botanist at the University of Manchester in the UK, far from Japan.
In 1949, she discovered that the filamentous stage of nori (conchocelis) burrows into seashells to survive the summer. Japanese researchers who read her paper established artificial seeding techniques, enabling stable nori production.
We can eat affordable and delicious nori today thanks to her. In Japanese nori production areas, she is enshrined as the “Mother of the Sea” and honored with festivals every year.
3. Decoding Japanese Sensibility Through Nori: A Concentration of Umami
Why are Japanese people so obsessed with nori?
It is because nori is a mass of “Umami,” the essence of Japanese cuisine.
Nori contains all three major umami components: “Glutamic acid” (kelp umami), “Inosinic acid” (bonito flake umami), and “Guanylic acid” (shiitake mushroom umami). This is miraculous for a natural ingredient.
In other words, eating a sheet of nori is synonymous with tasting the finest Dashi (soup stock).
- The Crisp Sound: In humid Japan, the texture of dry food is a symbol of “freshness.”
- The Scent of the Shore: A fragrance that evokes memories of the island nation surrounded by the sea.
- The Black Appearance: A beautiful jet-black contrast that tightens the colors of the dish.
February 6th, Nori Day. It is not just an anniversary, but a day to celebrate a Japanese soul food that began with a tax system 1,300 years ago, evolved through Edo food culture, and was protected by a bond of science across borders.
A Question for You
Thank you for reading this far.
The next time you see sushi wrapped in “black paper” at a Japanese restaurant, will you be able to feel the 1,300 years of history and the passion of a British scientist within it?
Do you prefer eating nori as a snack on its own, or do you like it with rice?
Please let us know in the comments how you enjoy nori in your country.
Have a wonderful Nori Day!
Reference Link:
Japan Nori Products Cooperative Federation
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2月6日は「海苔（のり）の日」。黒い紙が秘める日本の歴史と旨味のマジック
日本の食卓に欠かせない「海苔（Nori）」。
パリッとした食感、磯の香り、そして口の中で解ける瞬間に広がる濃厚な旨味。あなたも寿司やラーメン、あるいはおにぎりで、この「黒い紙」のような食材を目にしたことがあるでしょう。
しかし、なぜ2月6日が「海苔の日」なのでしょうか？
単なる語呂合わせではありません。そこには、1300年以上前の日本の国家形成に関わる歴史と、海苔がかつて「税金」として納められるほど高価な宝物であったという事実が隠されているのです。
今日は、日本人が愛してやまないスーパーフード「海苔」の深い歴史と、その背後にある文化的な物語を紐解いていきましょう。
1. なぜ2月6日なのか？ 1300年前の「大宝律令」への旅
時計の針を西暦701年（大宝元年）に戻します。
日本で初めて本格的な律令（法律）体系である「大宝律令（Taiho Ritsuryo）」が制定されました。これは、日本が法治国家としての第一歩を踏み出した歴史的な転換点です。
この法律の中で、国民が国に納めるべき税（租税）の一種である「調（Cho）」の対象品目として、29種類の海産物が指定されました。その中に、「紫菜（Nori）」が含まれていたのです。
この大宝律令が施行されたのが、旧暦の1月1日。これを現在の太陽暦（グレゴリオ暦）に換算すると、およそ2月6日にあたります。
全国海苔貝類漁業協同組合連合会は、この歴史的史実に基づき、1966年にこの日を「海苔の日」と定めました。
海苔は「貴族の食べ物」だった
現代ではコンビニエンスストアに行けば、1ドル程度でパリパリの海苔が巻かれたおにぎりを買うことができます。しかし、古代において海苔は、一般庶民が口にできるものではありませんでした。
海苔は、貴族や朝廷への献上品として扱われる最高級品でした。天然の岩場に付着した海苔を手作業で採集するのは困難を極め、その希少性から「海の野菜」として珍重されていたのです。
2. 日本文化と海苔：運に頼った「運草」から、科学の力へ
海苔の歴史を語る上で、日本の江戸時代（1603-1867）と、あるイギリス人科学者の存在を無視することはできません。
江戸前寿司の誕生と「浅草海苔」
江戸時代に入ると、現在の東京湾（当時は江戸湾）で、海苔の養殖技術が始まりました。木の枝や竹を海に立てて海苔の胞子が付着するのを待つという原始的な方法です。
採れた海苔を和紙の製法を応用して薄く四角い形に乾燥させた「板海苔」が発明され、これが現在の「巻き寿司（Makizushi）」の誕生につながりました。いわゆる「浅草海苔」のブームです。
しかし、当時の養殖は「運任せ」でした。海苔の生態、特にライフサイクルが解明されていなかったため、年によっては全く収穫できないこともありました。そのため、海苔は別名「運草（Gusa）」とも呼ばれていました。
日本の食文化を救った「海の母」、キャサリン・メアリー・ドリュー
第二次世界大戦後、日本の海苔養殖は壊滅的な打撃を受けました。原因不明の不作が続き、日本の食卓から海苔が消えかけたのです。
その危機を救ったのは、日本から遠く離れたイギリスのマンチェスター大学の植物学者、キャサリン・メアリー・ドリュー博士（Dr. Kathleen Mary Drew-Baker）でした。
彼女は1949年、海苔の糸状体（胞子の一部）が貝殻の中に潜り込んで夏を越すという生態を発見しました。この論文を読んだ日本の研究者が人工採苗技術を確立し、海苔の安定生産が可能になったのです。
今日、私たちが安価で美味しい海苔を食べられるのは、彼女のおかげです。日本の海苔生産地では、彼女を「海の母」として神様のように祀り、毎年顕彰祭を行っている地域もあります。
3. 海苔から読み解く日本人の感性：旨味（Umami）の凝縮
なぜ日本人はこれほどまでに海苔に執着するのでしょうか？
それは海苔が、日本料理の神髄である「旨味（Umami）」の塊だからです。
海苔には、「グルタミン酸（昆布の旨味）」、「イノシン酸（鰹節の旨味）」、「グアニル酸（椎茸の旨味）」という、3大旨味成分がすべて含まれています。これは天然食材としては奇跡的なことです。
つまり、海苔を一枚食べることは、最高の出汁（Dashi）を味わうことと同義なのです。
- パリッという音（Sound）：湿気の多い日本では、乾燥した食品の食感は「新鮮さ」の象徴です。
- 磯の香り（Scent）：海に囲まれた島国の記憶を呼び覚ます香りです。
- 黒い見た目（Visual）：料理の色彩を引き締める、美しい漆黒のコントラスト。
2月6日、海苔の日。それは単なる記念日ではなく、1300年前の租税制度から始まり、江戸の食文化、そして国境を超えた科学の絆によって守られた、日本のソウルフードを祝う日なのです。
あなたへの問いかけ
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
もしあなたが次に日本食レストランで「黒い紙」が巻かれた寿司を見たとき、あなたはそこに1300年の歴史と、イギリス人科学者の情熱を感じることができるでしょうか？
あなたは、海苔をそのままスナックとして食べるのが好きですか？それとも、ご飯と一緒に食べるのが好きですか？
ぜひ、あなたの国での海苔の楽しみ方をコメントで教えてください。
それでは、良い海苔の日を！
参考リンク：
全国海苔貝類漁業協同組合連合会 (Japan Nori Products Cooperative Federation)
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